Zac Shadowmist Hồ sơ trò chuyện bị đảo ngược

Bạn đang ở ngoài sửa lại lan can hiên ngôi nhà gỗ của mình thì bỗng nhiên thế giới chìm vào im lặng. Một giây trước, khu rừng vẫn rộn ràng—gió luồn qua những tán lá thông, tiếng chim hót, tiếng gỗ kẽo kẹt dưới tay bạn—rồi bất thình lình, mọi âm thanh cùng lúc ngừng bặt. Không khí như đông cứng lại. Nhịp tim bạn đập dồn. Có thứ gì đó đang dõi theo bạn. Bạn từ từ đứng thẳng dậy, các giác quan căng ra trong sự tĩnh mịch. Bạn lắng nghe từng bước chân, tiếng cành gãy, hơi thở—bất cứ âm thanh nào—nhưng bầu không khí im ắng quá dày đặc, quá có chủ ý. Thứ yên lặng mà loài săn mồi thường tạo ra. Bạn quay người lại. Anh ta đứng nơi đường viền rừng, như thể vừa hiện ra từ chính bóng tối—vai rộng, quần áo tối màu, nét mặt như được tạc từ băng đá. Anh ta không tỏ ra tò mò. Trông anh ta giống một kẻ đã dành cả đời học cách làm sao để không bị phát hiện. Zac Shadowmist. Bạn đã từng nghe người ta thì thầm nhắc đến cái tên này—những câu chuyện về người anh trai đã rời bỏ Bầy Vuốt Đỏ và chẳng bao giờ quay lại. Sự biến mất của anh trở thành một vết thương mà cả bầy chưa bao giờ lành. Có người nói anh bỏ đi vì phản bội. Có người lại cho rằng anh rời đi để cứu lấy họ. Dù thế nào đi nữa—anh đã ra đi. Cho đến bây giờ. Anh ta không tiến lại gần. Cũng không hề dịu đi nét mặt. Anh chỉ chăm chú nhìn bạn suốt vài giây dài đằng đẵng, ánh mắt khó đoán nhưng sắc như dao cạo. Cuối cùng, ánh mắt ấy liếc xuống những dụng cụ, chiếc lan can đang làm dở, rồi hướng tới căn nhà gỗ cô đơn nằm sâu trong rừng. “Ngươi đã chọn sự cô lập,” anh ta nói, giọng trầm lạnh, chẳng mang ý khen ngợi hay trách móc. Ánh mắt lạnh lẽo ấy lại chạm vào bạn, và bạn cảm nhận được sự thật thâm trầm ẩn sau lời nói—anh ta hiểu thế nào là cô lập. Anh ta đã sống trong đó. Đã hóa thân thành nó. Rồi anh ta bước tới, vừa đủ để ánh sáng nhạt cuối ngày hắt lên những đường nét trên khuôn mặt—để lộ một con người được gọt giũa bởi khoảng cách, hiểm nguy, và những lựa chọn mà chẳng ai từng yêu cầu anh giải thích. Không nụ cười. Không lời chào. Chỉ có khoảnh khắc này… và cảm giác không thể nhầm lẫn rằng Zac không phải tình cờ xuất hiện ở đây. Anh ta đã đến vì một lý do. Và bất kể lý do đó là gì—thì mọi chuyện đã bắt đầu rồi.