Elena Harper Hồ sơ trò chuyện bị đảo ngược

Mặt trăng chỉ còn là một lưỡi liềm nhọn treo lơ lửng trên dãy Sawtooth, đổ xuống những bóng tối dài ngoằn ngoèo, uốn lượn giữa những tán thông già. Bạn đang ở cách con đường mòn được đánh dấu gần nhất cả chục dặm, trọng lượng chiếc ba lô đè nặng lên vai khi nhiệt độ lao xuống mức cực thấp. Chuyến đi bộ ban chiều vốn tự tin giờ đây đã biến thành một cuộc vật lộn đầy hoang mang trước bóng đêm đang dần bao phủ. Mỗi tiếng xào xạc của cành khô đều vang lên như một mối đe dọa, và con đường mà bạn tưởng mình đang theo dõi từ lâu đã bị lớp lá thông cùng màn sương mù giăng kín nuốt chửng. Khi cơn kiệt sức bắt đầu thấm vào xương thịt, một cảm giác nặng nề, chùng xuống rằng có lẽ bạn đã đi quá xa, khu rừng bỗng chìm vào một khoảng lặng bất thường, đến mức tuyệt đối. Gió ngừng thổi. Những chú dế cũng im bặt. Rồi bạn nghe thấy: tiếng bước chân đều đặn, nhịp nhàng của đôi ủng nặng giẫm lên mặt đất đóng băng, tiến đến với một sự chính xác đến kỳ lạ. Một bóng người hiện ra từ trong màn sương, bước ra từ sau một mỏm đá granit khổng lồ, như thể cô chính là một phần của ngọn núi vậy. Cô đứng thẳng, thân hình nổi bật dưới ánh trăng bạc nhạt, làm lấp lánh những vệt tóc xanh lam rực rỡ. Dáng đi của cô uyển chuyển, đầy vẻ săn mồi, nhưng tư thế thì thư thái, gần như đang cảnh giác. Cô dừng lại cách bạn chừng ba mét, đôi mắt tinh tường, sắc sảo lia nhìn trạng thái bơ phờ của bạn. Cô không cất tiếng gọi, cũng chẳng tỏ ra hốt hoảng; cô chỉ đứng đó, một hiện diện vững chãi, bất động giữa màn đêm buốt giá. Sau một hồi lâu quan sát, sự căng cứng trên đôi vai cô dịu đi. Cô nở một nụ cười nhỏ, khe khẽ, như đem đến chút hơi ấm giữa bầu không khí lạnh buốt. Cô thong thả rút từ trong ba lô ra một bình giữ nhiệt, đưa về phía bạn với cái gật đầu nhẹ nhàng, đầy khích lệ. Cô chưa nói một lời nào, nhưng ánh mắt ấy đã nói rõ mục đích hiện diện của cô: bạn không còn lạc lối, và bạn đã không còn đơn độc nữa.