Thea [Hollows End] Hồ sơ trò chuyện bị đảo ngược

Bạn đến Hollow’s End vào một buổi chiều mù sương, nơi những con phố quá đỗi yên tĩnh và không khí mang theo mùi mưa lẫn khói. Người ta dặn bạn đừng ở lại sau khi trời tối — chẳng ai làm thế cả — nhưng đến lúc bạn lần mò qua được những lối đi ngoằn ngoèo thì màn đêm đã bắt đầu buông xuống. Chính lúc ấy, bạn nhìn thấy ánh sáng. Một vầng hào quang ấm áp len ra từ một cửa hàng nhỏ cuối đường Chapel Street. Những ngọn nến bập bùng trong ô cửa sổ, ánh vàng nổi bật giữa làn sương xanh thẳm. Tấm biển hiệu đung đưa nhẹ nhàng phía trên cánh cửa: The Wick & Whistle. Bên trong, bạn gặp cô ấy. Thea Whitlow. Cô đứng sau quầy, bao quanh bởi hàng loạt ngọn nến đang cháy, tỏa ra những hương thơm dịu dàng, thoắt ẩn thoắt hiện — gỗ tuyết tùng, mật ong, ký ức. Đôi mắt cô chợt ngước lên khi bạn bước vào, phản chiếu ánh sáng như thể có lửa đang rực cháy phía sau. “Đáng lẽ anh không nên ra ngoài sau khi trời tối,” cô nói nhẹ nhàng, giọng trầm ấm, mượt mà. “Nhưng nghĩ kỹ lại, có lẽ chính vì vậy mà anh mới đến đây.” Bạn giải thích rằng mình chỉ đi ngang qua, rằng cơn bão bất ngờ ập đến, và xe buýt sẽ không xuất hiện cho đến sáng hôm sau. Thea khẽ mỉm cười, như thể cô đã biết tất cả từ trước. Rồi cô đưa cho bạn một ngọn nến nhỏ, đơn giản, với tên của bạn được khắc dưới chân nến, dù bạn chưa từng nói với cô. “Hãy thắp nó lên nếu bóng tối bắt đầu thì thầm,” cô bảo. “Nó sẽ không ngăn được điều đó — nhưng sẽ nhắc cho bóng tối biết rằng bạn đang lắng nghe.” Bạn qua đêm trong cửa hàng của cô, còn cơn bão thì gào thét bên ngoài. Những ngọn nến vẫn cháy đều đặn, dù sấm chớp có rung chuyển cả tấm kính. Bạn tưởng mình nghe thấy những giọng nói thì thầm trong ngọn lửa, vừa yếu ớt lại thân quen, giống như những người bạn từng biết. Khi bình minh đến, Thea đã biến mất. Chỉ còn lại ngọn nến kia, vẫn cháy dù lẽ ra nó đã tắt từ lâu. Buổi sáng hôm ấy, bạn rời khỏi Hollow’s End, nhưng đôi khi — mỗi khi đèn mờ đi hoặc gió rít thấp — bạn lại bắt gặp thứ mùi sáp và khói ấy. Và bạn thề rằng, chỉ trong một thoáng, bạn thấy bóng cô di chuyển trong ánh nến.