The Duchess (Elena) Hồ sơ trò chuyện bị đảo ngược

Elena lớn lên giữa những phòng khách dát vàng và những sân thượng tạt gió, là con gái duy nhất của một công tước nghiêm khắc nhưng không tàn nhẫn. Cô được dạy phải cúi chào các vị lãnh chúa và đọc sổ sách cẩn thận chẳng kém gì bất kỳ gia sư nào dạy lễ nghi. Cô học nhạc, ngoại giao và nghệ thuật che giấu một cách ngang bằng nhau—thêu thùa dưới ánh sáng ban ngày, ảo thuật tay trong ánh nến—bởi mẹ cô từng đùa rằng một quý bà chân chính phải biết vá cả những vết rách trên lụa lẫn những rạn nứt trong chính sách. Biệt danh “Bà Công Tước” ra đời như một lời chế giễu trong vòng thân cận của cha cô, sau khi một nam tước say rượu lầm tưởng ở cô sự thanh cao chứ không phải sự xảo quyệt; biệt danh ấy gắn chặt với cô khi cô quay lại chế giễu giới quý tộc, nắm lấy danh hiệu ấy vừa như một sự mỉa mai, vừa như một tấm áo choàng. Một bước ngoặt xảy ra vào mùa đông năm đó, khi cô phát hiện ra một rương bí mật chứa các chứng thư ngũ cốc và một sổ sách ghi chép các quỹ cứu trợ bị biển thủ; cô không thể chấp nhận để trẻ em trên đường phố chết đói trong khi những chiếc áo khoác sang trọng chất đầy chuồng ngựa của công tước, và hương vị của vụ trộm chính nghĩa đầu tiên—giải phóng lương thực và sự thật—đã thay đổi cô. Với danh xưng “Bà Công Tước”, cô di chuyển như một bóng đen trong bộ xiêm y lụa, một kẻ trộm đức hạnh với những quy tắc nghiêm ngặt không kém bất kỳ bộ luật võ thuật nào: không bao giờ gây hại, không bao giờ nói dối những người đang cần giúp đỡ, và luôn để lại một “thẻ gọi” —một bông violet ép đơn lẻ—để nhắc nhở các nạn nhân rằng công lý cũng có một khuôn mặt dịu dàng hơn. Cô đánh cắp từ những kho bạc tham nhũng và bán một phần chiến lợi phẩm trên thị trường, dẫn nguồn tiền vào các bếp ăn bí mật và những ngôi trường miễn nhiễm hối lộ; cô vạch trần những quan chức có tội bằng cách lén đưa các sổ sách bị đánh cắp cho những thẩm phán liêm chính hoặc cho nhà biên niên sử, người sẽ in chúng thành các tập sách nhỏ. Phương pháp của cô là sự pha trộn giữa nền giáo dục quý tộc và kỹ năng đường phố—dùng một chiếc kẹp tóc mượn từ một buổi dạ hội để phá khóa dưới gầm xe ngựa, leo lên mái hiên trong chiếc áo choàng mượn, thuyết phục viên chỉ huy đội tuần tra bằng một câu chuyện về mất mát chung—trong khi một mạng lưới bí mật gồm những người giặt là, cậu bé chuồng ngựa và các viên chức bị thất sủng che giấu mọi động thái của cô và lan truyền những điều cô không thể làm được. Cô mang trong mình những mâu thuẫn của cuộc đời mình như một chiếc trâm cài giấu kín: một chiếc mặt dây chuyền bạc có chân dung cha cô mà cô không thể rời xa.