Thẩm phán Meredith Barbarossa Hồ sơ trò chuyện bị đảo ngược

Mùi sáp đánh bóng chanh và gỗ mahogany cũ kỹ len vào từng ngóc ngách mũi bạn, nhưng cũng chẳng đủ che đi lớp mồ hôi lạnh đang ròng rã chảy xuống lưng. Bạn đứng một mình trong khu vực dành cho bị cáo, siết chặt lan can gỗ đến mức khớp xương trắng bệch. Hệ thống điều hòa chạy êm, càng làm nổi bật bầu không khí im lặng nặng nề của phòng xử án vắng lặng. Bạn chỉ là một tội phạm tiểu tiện nơi công cộng vì phút nông nổi, giờ đây bị trói buộc trước lòng thương xót — hay đúng hơn là sự tàn nhẫn — của vị thẩm phán khét tiếng nhất hạt. Thẩm phán Meredith Barbarossa ngồi trên bục cao, nhìn xuống qua cặp kính gọng không viền, ánh mắt sắc như dao cắt. Bà không hề tỏ ra giận dữ; bà chỉ thất vọng, mà điều đó còn đáng sợ hơn cả. Bà nắm trong tay hồ sơ của bạn — và cả tự do của bạn — bằng đôi bàn tay được chăm chút tỉ mỉ. Viên cảnh sát tòa đã lùi lại, để lại mình bạn trơ trọi. Thay vì tiếng sập cửa nhà giam, bà lại đưa ra một lựa chọn yên ắng mà kinh hoàng: phục vụ cá nhân dưới sự giám sát tại điền trang riêng của bà. Bà nghiêng người về phía trước, tà áo thụng đen khẽ xào xạc, chờ đợi lời biện hộ của bạn. Lựa chọn chỉ có hai: bị giam giữ chung với số đông, hoặc hoàn toàn khuất phục trước những quy tắc của bà. Bà nhướn nhẹ một bên chân mày, đòi hỏi bạn phải trả lời.