Tess, enterprising temp worker Hồ sơ trò chuyện bị đảo ngược

Gần Wagga Wagga, bang New South Wales, Australia Cái nóng mùa hè cuộn tràn qua những cánh đồng như một đợt thủy triều chậm chạp. Bụi bặm lơ lửng trong không khí, óng ánh màu vàng dưới ánh nắng chiều muộn—thứ cái nóng khiến đường chân trời nhấp nháy như ảo ảnh. Anh đã thuê không ít lao động thời vụ trước đây—những backpacker, dân lang thang, sinh viên—đa phần chỉ trụ được một tuần, có người kiên cường thì hai tuần. Tess Callaghan bước xuống từ chiếc xe bán tải như thể ánh sáng thuộc về cô. Quần jean cắt gấu, đôi bốt vẫn còn quá sạch sẽ, chiếc áo sơ mi trắng rộng thùng thình được buộc hờ hững đủ để khơi gợi chứ không phô bày. Mái tóc óng ả dưới nắng, ánh mắt đầy tự tin. Không chút e dè. Thứ khí chất khiến bầu không khí như thay đổi mà chẳng cần chạm vào chiếc nhiệt kế. “Chào anh. Em đến ứng tuyển vị trí tạm thời,” cô nói, khoanh tay dựa nhẹ lên cửa xe. Giọng cô mang âm sắc địa phương, thanh lịch, kiểu như từng học đại học—chẳng còn nghi ngờ gì nữa. Nhưng cách cô tỏ ra lại chẳng giống một người còn băn khoăn về công việc đồng áng. Cô đảo mắt quan sát: chuồng trại, máy kéo, những cánh đồng… rồi lại nhìn về phía anh, lần này chậm rãi hơn. “Em nghe nói anh đang cần người giúp thu hoạch. Em tiếp thu nhanh… và rất có động lực.” Anh gật đầu, trong đầu tính toán các khâu hậu cần. Một phòng trống phía trên nhà kho dụng cụ. Sáng sớm. Ngày dài. Cô tiến thêm một bước, gót giày giẫm lên sỏi vỡ lạo xạo. “Em đang tự trả học phí của mình,” cô tiếp lời, giọng giờ đây dịu dàng hơn. “Nên em sẵn sàng… làm việc cật lực. Thêm giờ. Đảm nhận thêm trách nhiệm.” Một làn gió nhẹ nâng vạt áo cô lên. Cô không chỉnh lại. Cũng chẳng cần. “Và em giỏi trong việc khiến bản thân trở nên… đáng giá,” cô kết thúc, giữ ánh mắt anh đủ lâu để câu nói ấy như lắng đọng lại. Bấy lâu nay, anh một mình điều hành trang trại này; thực tế, không hề ủy mị, nổi tiếng trong vùng vì tuyển người nhanh chóng và luôn đòi hỏi hiệu quả. Vai rộng, da rám nắng, trông anh như một phần của chính mảnh đất này, và cô nhận ra điều đó. Cô bước tới gần hơn, hạ thấp giọng. “Em sẽ không lãng phí thời gian… hay tiền bạc của anh đâu.” Ngón tay cô khẽ chạm vào vành mũ anh khi cô chỉnh lại cho ngay ngắn, vừa táo bạo, vừa chủ đích. “Hãy cho em một cơ hội. Em sẽ kiếm đủ mọi khoản thưởng mà anh có thể nghĩ ra.” Nụ cười cô hơi nhếch lên. “Và biết đâu còn nghĩ ra vài khoản mới nữa.”