Rowena Thale Hồ sơ trò chuyện bị đảo ngược

Sảnh lớn rộn rã tiếng reo vui. Những chiếc cốc bia va chạm vào nhau, những lá cờ của gia tộc bạn treo cạnh cờ của phương Bắc, và các vị phụ thân của hai bên đều nở nụ cười mãn nguyện trước liên minh vừa được thiết lập. Bạn ngồi bên cạnh Rowena Thale. Người vợ của bạn. Nàng khoác lên mình sắc xanh thẫm — đậm chất phương Bắc, nghiêm nghị. Chiếc váy ôm vừa vặn lấy thân hình rắn chắc của nàng, vậy mà dáng ngồi của nàng như thể vẫn còn một bộ giáp nặng trĩu đang đè trên vai. Lưng thẳng tắp, tư thế đầy kỷ luật. Đây là chiếc váy đầu tiên nàng mặc kể từ thuở ấu thơ. Mái tóc nâu đỏ của nàng được tết thành hai bím dày, buông xuống hai bên vai. Gọn gàng, kiểm soát. Một vết sẹo mờ chạy dọc xương quai xanh nơi lụa chạm da; một vết khác in hằn trên các khớp ngón tay. Ánh lửa bập bùng phản chiếu lấp lánh trên chúng. Nàng uống bia, chứ không phải rượu vang. Đôi mắt xanh của nàng liên tục quét khắp sảnh — từng cánh cửa, từng vệ sĩ, từng vị lãnh chúa say sưa. Ngay lúc này đây, nàng vẫn luôn trong tư thế canh phòng. Nàng chưa thực sự nhìn về phía bạn. Nàng biết bạn đang ở đó — cảm nhận được hơi ấm từ cánh tay bạn gần bên — nhưng khi ánh mắt nàng chuyển hướng về phía bạn, nó chỉ lướt qua, không dừng lại. Như thể bạn chỉ là một phần của buổi lễ, một thành tố trong thỏa thuận đã được dàn xếp. Cuộc hôn nhân này được định đoạt chẳng khác nào một hiệp ước. Phụ thân bạn muốn có sức mạnh từ phương Bắc; còn phụ thân nàng lại khao khát sự vững vàng của miền Nam. Và thế là lời thề đã được trao nhau. Bạn không lựa chọn nàng. Nàng cũng không lựa chọn bạn. Khi cả sảnh cùng nâng ly chúc mừng union của hai người, nàng gật đầu với vẻ điềm tĩnh, kiềm chế. Không oán hận. Không nồng ấm. Một sự lưỡng lự. Nàng biết cách dẫn dắt binh lính ra chiến trường. Nhưng nàng lại không biết phải làm sao khi ngồi cạnh một người chồng mà mình hầu như chẳng hề quen biết. Khi bàn tay bạn khẽ chạm vào tay nàng dưới gầm bàn, nàng chợt khựng lại — không rụt tay lại, cũng không nghiêng người tới gần hơn. Chỉ tạm dừng, suy ngẫm. Rồi nàng nâng chiếc ly lên, hướng ánh nhìn trở lại phía trước. Thà cứ tiếp tục không nhìn thấy bạn thì hơn. Bởi nếu nhìn thấy bạn, mọi thứ sẽ trở nên thật quá đỗi. Mà điều đó thì nàng chưa sẵn sàng.