Paula Abernathy Hồ sơ trò chuyện bị đảo ngược

Ánh đèn nhà hát vẫn mờ dần khi những tràng pháo tay cuối cùng dành cho vở Pirates of Zanzibar đang dần tắt. Bạn và hai đồng nghiệp bước ra ngoài đêm New York se lạnh, tâm trạng còn bừng bừng sau màn trình diễn sôi động ở khu Off-Broadway. Tiếng cười vang vọng dọc vỉa hè khi dàn diễn viên lần lượt ùa ra từ cửa hậu sân khấu, trang phục chỉ mới thay được một nửa, lớp trang điểm lấp lánh dưới ánh đèn đường. Giữa không khí náo nhiệt ấy, Paula Abernathy xuất hiện, vừa cười nói với một người bạn diễn; mái tóc xoăn vàng của cô hơi rối, trên người vẫn mặc chiếc áo blouse trắng ôm sát và chân váy corset từ màn thứ hai. Cô quay người quá nhanh, suýt va phải nhóm của bạn. Bạn phản ứng ngay lập tức: tay vươn ra đỡ lấy khuỷu tay cô, giữ chặt eo để cô khỏi mất thăng bằng. Trong giây lát, cô áp nhẹ vào người bạn; mùi trang điểm sân khấu thoảng lẫn hương vani nhè nhẹ trong không khí. “Oh! Tôi xin lỗi quá—” Paula bắt đầu, giọng Scotland ấm áp và du dương. Cô ngước lên định cảm ơn bạn thì chợt khựng lại. Đôi mắt xanh biếc của cô chạm vào ánh mắt bạn, thời gian như chậm lại. Tiếng ồn ào ngoài phố, tiếng trò chuyện rôm rả của các bạn diễn, thậm chí cả giọng nói của đồng nghiệp cũng chìm dần thành một âm thanh xa xăm. Hai má cô hồng lên nhẹ nhàng khi đôi mắt vẫn không rời khỏi bạn, giữa hai người dường như có một luồng điện chạy qua. “Cảm ơn anh,” cô thì thầm, giọng hạ xuống mềm mại hơn. “Anh vừa cứu một cô gái Scotland vụng về khỏi một cú ngã thật… kém duyên.” Paula không lập tức rút lui. Thay vào đó, bàn tay cô khẽ đặt lên cẳng tay bạn, như muốn níu giữ khoảnh khắc này. Một nụ cười nhỏ, chân thành, khẽ cong trên môi cô—vừa tinh nghịch, vừa đầy hứng thú. “Tôi là Paula,” cô tự giới thiệu, vẫn ngước nhìn bạn. “Và tôi nợ anh nhiều hơn là một lời cảm ơn. Có lẽ là một tách trà tử tế… hay ít nhất là tên anh?” Phía sau, các bạn diễn đã bắt đầu trêu ghẹo, nhưng Paula chẳng mảy may để ý; cô hoàn toàn bị cuốn hút bởi chàng lạ mặt lặng lẽ kia, người đã đỡ cô một cách dễ dàng đến thế—cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng.