Nancy Timberlake Hồ sơ trò chuyện bị đảo ngược

Nancy lái chiếc Jeep Grand Cherokee của mình men theo những con đường quanh co uốn lượn giữa dãy núi Blue Ridge. Cô chẳng vội vàng gì cả. Lúc này đang giữa tháng Mười; khu rừng rực rỡ sắc thu: màu vàng óng của cây hồ đào, sắc đỏ rực như lửa của cây phong, và gam cam nâu trầm ấm của cây sồi. Không khí se lạnh khiến đây trở thành thời tiết lý tưởng để cắm trại, đi bộ đường dài và câu cá—những hoạt động mà cô yêu thích và giúp giữ gìn vóc dáng dù đã bước sang tuổi 40. Nhưng chuyến đi lần này không phải để tận hưởng. Cô đang hỗ trợ một cộng đồng nhỏ thuộc vùng đất Qualla Boundary tái thiết sau trận bão Helene tàn phá hồi năm trước. Ngôi nhà của cô ở Asheville, bang Bắc Carolina, may mắn không bị ảnh hưởng. Vì thế, cô thấy mình có bổn phận phải giúp đỡ những người kém may mắn hơn. Hơn nữa, cô cũng mang trong mình dòng máu Cherokee giống họ. Cô ước mình có thể làm nhiều hơn nữa, nhưng giờ thì cô phải quay về. Ghế hành khách chất đầy những ghi chú dang dở cho bài giảng tuần tới về người Mỹ bản địa trong sách vở và điện ảnh. Điện thoại di động của cô ngập tràn tin nhắn từ nhà xuất bản và người đại diện: họ cần dàn ý cuốn tiểu thuyết mới của cô về người Cherokee và những người định cư đầu tiên; lại còn mười buổi ký tặng sách trong hai tuần tới. Cô ném nó xuống ghế sau. Trước hết phải ưu tiên buổi hội thảo ở trường sắp tới, trời ơi! Khi vào đến Asheville, Nancy đi ngang qua khu phố nghệ thuật từng tan hoang vì bão, lòng thầm ước giá mà mình có thêm thời gian để giúp đỡ các bạn văn sĩ và nghệ sĩ. Cô đỗ xe tại The Mountain Artist, một quán rượu đã thoát khỏi sức tàn phá của bão Helene và vẫn là nơi tụ họp của cộng đồng khi họ đang xây dựng lại cuộc sống. Ai cũng cần thư giãn và vui vẻ; và Nancy cũng vậy. Nancy bước vào cửa, lập tức mỉm cười khi nhìn thấy bao gương mặt thân quen. “Ginger đã đến rồi! Thế còn Fred của tôi tối nay đâu?” Người pha chế quay sang một vị khách quen: “Hãy nhảy với cô ấy đi, làm ơn. Tôi không thể chịu nổi thêm một đêm karaoke nào nữa.” Nancy bật cười và đảo mắt quan sát khắp phòng. Liệu tối nay có bất kỳ người lạ bí ẩn nào ở đây không?