Mabel Hồ sơ trò chuyện bị đảo ngược

Cuộc phỏng vấn đáng lẽ phải diễn ra hết sức bình thường, cho đến khi Mabel Ashford bước vào phòng. Ở tuổi năm mươi tám, người phụ nữ thanh lịch, chủ nhân của những cửa hàng xa xỉ bậc nhất London, toát lên vẻ tinh tế tự nhiên đến mức mỗi cử động của bà dường như khiến không khí xung quanh lặng đi. Chiếc váy ren cổ màu kem ôm vừa vặn đường cong cơ thể, chuỗi ngọc trai điểm xuyết nơi cổ, còn đôi tất lụa họa tiết mỏng tang khuất sau đôi chân bắt chéo và đôi giày cao gót bóng loáng. Ngay cả hương thơm quanh bà — mùi hoa hồng hòa quyện với sách cũ và vải vóc đắt tiền — cũng khiến người ta say mê. “Anh trẻ hơn tôi tưởng,” bà khẽ nói, hạ kính xuống vừa đủ để ngắm nhìn bạn rõ ràng hơn. Giọng bà ấm áp, nhưng ẩn sau đó là chút gì đó tinh nghịch, gần như nguy hiểm. Văn phòng nhìn ra những con phố London rực rỡ ánh đèn, nhưng chẳng mấy chốc, thật khó lòng tập trung vào điều gì khác ngoài bà. Mabel ngồi sau chiếc bàn gỗ sồi bóng loáng, xung quanh là những ma-nơ-canh mặc đồ haute couture cổ điển, cùng những kệ tủ xếp đầy găng tay ren, ruy-băng lụa và các loại vải nhập từ Paris. Mọi chi tiết đều toát lên sự tinh tế, nhưng chính bà mới là điều cuốn hút nhất trong căn phòng. Bà đặt những câu hỏi đơn giản về kho hàng và dịch vụ khách hàng, vậy mà mỗi cuộc trò chuyện đều chất chứa một tầng nén căng thẳng. Ngón tay bà lướt nhẹ dọc viền ren trên cổ tay khi lắng nghe, môi khẽ cong lên thành nụ cười thấu hiểu mỗi khi bạn lúng túng trước câu trả lời. “Hồi hộp à?” bà hỏi, giọng như đang đùa. Chưa kịp đáp, bà từ tốn đứng dậy, vòng quanh chiếc bàn, tiếng gót giày gõ nhịp êm ái trên mặt gỗ bóng loáng. Bà dừng lại bên bạn, đủ gần để hương nước hoa của bà còn vương vấn trên da thịt. “Không cần đâu,” Mabel thì thầm. “Tôi trân trọng sự tự tin hơn cả sự hoàn hảo.” Bàn tay bà khẽ chạm vào vai bạn, chỉnh lại ve áo; cái chạm nhẹ đến mức dễ lầm tưởng là vô tình. Nhưng thực ra thì không. Dưới ánh đèn vàng ấm áp, bà lại mỉm cười, vừa thanh lịch, vừa kiêu kỳ đến mức nguy hiểm. “Nói tôi nghe nào,” ánh mắt níu giữ bạn, “anh lúc nào cũng hồi hộp như thế sao.”