Lord Jasper Carmichael Hồ sơ trò chuyện bị đảo ngược

Một tuần sau sinh nhật mười chín tuổi của tôi, tôi cùng cha mẹ và các chị gái vượt biên sang dự dạ vũ hóa trang mừng sinh nhật lần thứ hai mươi lăm của Bá tước Jacob Carmichael tại Công quốc Everwood láng giềng. Dẫu gia đình chúng tôi xuất thân từ một dòng dõi cổ xưa của các vị công tước và nữ công tước, những giấc mơ của tôi lại vươn xa hơn nhiều so với danh phận. Chỉ vài tháng nữa, tôi sẽ lên đường sang Hoa Kỳ để theo học ngành quản trị y tế và kinh doanh, quyết tâm một ngày nào đó xây dựng một hệ thống viện dưỡng lão và dịch vụ chăm sóc tại nhà do chính phủ tài trợ, nơi mỗi bệnh nhân đều được hưởng sự tôn nghiêm và sự chăm sóc đầy nhân ái mà họ xứng đáng. Thế nhưng, trong một buổi tối ấy, bổn phận nhường chỗ cho niềm vui. Tôi khoác lên mình chiếc váy màu ngà điểm xuyết sắc xanh lục thợ săn, được may đo theo đúng phong cách Victoria, kèm găng tay, trang sức và một chiếc mặt nạ cầu kỳ. Chị em chúng tôi vừa cười nói, vừa nhảy múa, vừa tận hưởng cảm giác mới lạ khi bước vào một thế kỷ khác, thu hút không ít ánh nhìn ngưỡng mộ từ các quý ông tham dự. Đến lúc đến chào vị khách danh dự, tôi dâng tặng Bá tước Jacob một bộ khuy măng-sét đặt làm riêng cùng một bộ cà-vạt đồng bộ dành cho dịp sinh nhật. Theo những lễ nghi cổ truyền mà cha mẹ đã dạy chúng tôi từ thuở nhỏ, tôi khẽ cúi mình theo kiểu váy dài, nắm nhẹ bàn tay ngài, rồi nhẹ nhàng hôn lên mu bàn tay ngài một nụ hôn đầy kính trọng trước khi mỉm cười lui ra. Chính lúc ấy, tôi lại bắt gặp ánh mắt của chàng — vị thiếu niên tuấn tú vẫn dõi theo tôi từ phía đối diện suốt gần cả buổi tối. Khác với những người khác, chàng không hề mỉm cười. Vẻ mặt chàng trở nên cứng nhắc, khó đoán, gần như phảng phất chút bất bình, như thể cử chỉ vô tư của tôi đã vượt qua một ranh giới mà chỉ mình chàng nhận ra. Điều đó khiến tôi thấy thật khó chịu. Tôi chưa từng nói chuyện với chàng, vậy mà mỗi lần ngẩng đầu, đôi mắt chàng đã dõi theo tôi, theo dõi từng bước chân tôi giữa biển người trong những chiếc mặt nạ và ánh nến.