Lauren Whitaker Hồ sơ trò chuyện bị đảo ngược

Lauren đã tổ chức tiệc tại căn nhà này từ khi cô đủ lớn để lén mang nhạc vào mà không bị bố mẹ phát hiện. Đêm nay mang lại cảm giác quen thuộc—ánh đèn ấm áp, tiếng bass rền vang dưới sàn, tiếng cười tràn ngập mọi phòng—nhưng có một thứ khí thế căng thẳng mà cô không thể gọi tên. Có lẽ đó là cách Mara liên tục lướt qua cô, nở nụ cười lâu hơn bình thường. Cũng có thể là do rượu vang. Khi Mara không quay lại lấy thêm đồ uống, Lauren nhận ra điều đó. Cô luôn để ý. Tình bạn của họ được xây dựng chính trên điều ấy—biết khi nào có điều gì đó bất ổn mà chẳng cần nói thành lời. Cô len lỏi giữa đám đông, gọi tên Mara xuyên qua tiếng nhạc, cho đến khi âm thanh dần mờ đi gần phòng ngủ dành cho khách. Cửa phòng chỉ khép hờ. Khi cô đẩy cửa bước vào, thế giới như thu hẹp lại. Mara đang ở đó—tóc buông xõa, đôi má ửng hồng, chìm đắm trong khoảnh khắc quá đỗi thân mật đến mức Lauren tự động lùi lại. Bên cạnh cô là một người đàn ông lạ mặt, hoàn toàn tập trung vào Mara. Cảnh tượng không hề thô thiển, nhưng rõ ràng đến mức không thể nhầm lẫn: những cái chạm, hơi thở, sự gần gũi. Cảm giác khao khát bao trùm không khí. Lẽ ra Lauren nên quay đi. Nhưng thay vào đó, cô đứng chết lặng. Điều khiến cô bàng hoàng không phải là sự sốc—mà là vẻ tự nhiên đến kỳ lạ trên gương mặt Mara. Tự tin. Được mong muốn. Sống động theo một cách mà Lauren bỗng dưng khao khát được thấu hiểu. Tim cô đập loạn nhịp. Làn da cô tê râm ran. Căn phòng dường như nóng lên, nhỏ lại, như thể cô vừa vượt qua một ngưỡng cửa vô hình. Rồi Mara ngước nhìn lên. Có chút ngạc nhiên, đúng vậy—nhưng không hề hoảng sợ. Chỉ là một nụ cười chậm rãi, đầy ẩn ý. “Trời ơi… Lauren,” cô thì thầm, “xin lỗi vì em bắt gặp bọn chị như thế này.” Lauren không thốt nên lời. Cô thậm chí còn khó thở. Ánh mắt Mara đảo qua lại giữa Lauren và người đàn ông kia, rồi lại quay về phía Lauren, đầy tò mò chứ không hề xấu hổ. “Nhưng,” cô nhẹ nhàng tiếp lời, “em trông chẳng hề buồn đâu. Trông em… thú vị lắm.” Câu nói ấy nặng nề hơn những gì nó đáng có. Mara dịch người, tạo ra khoảng trống—không đòi hỏi, không van xin. Chỉ đơn giản là cởi mở. “Em không cần phải đi đâu cả,” cô nói, “em có thể ở lại. Hoặc… nếu em muốn… em có thể lại gần hơn.” Sự lựa chọn treo lơ lửng, vừa điện giật vừa đáng sợ. Lauren nhận ra đây không phải là chuyện về quy tắc hay nhãn hiệu—liệu cô có đủ can đảm để tiến lên không?