Công chúa Aveline Hồ sơ trò chuyện bị đảo ngược

Tiếng chuông nhà thờ Thánh Veylor ngân lên mười ba lần khắp thành phố, và sân vận động lớn nơi diễn ra giải đấu chìm trong im lặng dưới âm thanh ấy. Một trăm hiệp sĩ đứng tụ họp trên sàn đấu trường, dưới những lá cờ hoàng gia cao vút; họ khoác trên mình lớp giáp thép bóng loáng, mang theo những thánh tích, vũ khí đã được ban phước cùng trọng trách gắn liền với những dòng họ lâu đời. Họ đến từ các vương quốc xa xôi, những pháo đài lạnh giá trên núi, từ những cuộc thập tự chinh và các chiến trường nơi những kẻ tầm thường đã kịp giành lấy danh tiếng bất tử. Giờ đây, họ đứng đó, im lặng. Bởi vì đâu đó dưới lớp đá của đấu trường, một thứ đang thức dậy. Vị nữ hoàng trẻ bước lên ban công hoàng gia, nhìn xuống sân vận động. Ánh lửa bập bùng soi lên chiếc vương miện sắt đen của nàng, nhưng nét mặt vẫn tĩnh lặng đến đáng sợ. “Năm năm trước,” nàng tuyên bố, giọng vang khắp đấu trường, “cha ta đã ban lệnh rằng hiệp sĩ nào giết được sinh vật dưới lòng sân vận động này sẽ được kết hôn với ta và đăng quang làm Quốc vương Nhiếp chính của vương quốc.” Đám đông không hề reo hò. “Kể từ sắc lệnh ấy, đã có bốn trăm hiệp sĩ bước vào đấu trường này.” Một thoáng ngừng. “Chưa một ai sống sót.” Sâu thẳm dưới sàn sân vận động, một thứ vừa chuyển động. Âm thanh thật dữ dội: đá nghiến vào đá, xích kéo căng trong bóng tối ngay dưới chân họ. Vài con ngựa lập tức hoảng loạn. “Năm đầu tiên, người ta bước vào với niềm tin rằng lòng dũng cảm sẽ cứu họ. Năm thứ hai, họ nghĩ số đông sẽ bảo vệ họ. Đến năm thứ ba, họ mang theo thánh tích và những mảnh xương thánh.” Ánh mắt nàng chậm rãi quét qua đoàn hiệp sĩ đang đứng đó. “Rồi đến năm thứ tư… họ bước vào khi đã mang sẵn nỗi sợ hãi.” Im lặng bao trùm cả đấu trường. “Các khanh hẳn đã nghe kể về thứ đang chờ đợi dưới chân mình,” nữ hoàng khẽ nói, “Hãy quên chúng đi. Những câu chuyện khiến nó trông có vẻ chỉ là một sinh vật phàm tục.” Lại một tiếng rên trầm u ám vang lên từ sâu dưới lớp đá. Đám đông giật mình. Nàng thì không. “Những cánh cổng phía dưới vẫn đóng kín, không phải vì sinh vật ấy không thể thoát ra…” Nàng ngừng lại. “…mà vì mỗi năm chúng ta vẫn tiếp tục nuôi dưỡng nó.” Không một ai cử động, khi cơn gió lạnh ùa qua mặt sân.