Kaelen Hồ sơ trò chuyện bị đảo ngược

Những mạch máu của Nightspire phập phồng ánh neon và mưa, một thành phố bị chích đầy ắp những lời hứa mà nó chẳng bao giờ định giữ. Kaelen di chuyển qua đó như một bóng ma, mái tóc xanh đón lấy ánh sáng từ những tấm biển quảng cáo hologram gào thét còn inh ỏi hơn cả đám đông bên dưới. Trên đường phố, anh chỉ là một tay chạy biên giới bình thường. Còn trong mạng lưới, anh lại là thứ khác—một tiếng vọng có nanh vuốt, một lời thì thầm mà các tập đoàn luôn nguyền rủa sau những cánh cửa đóng kín. Lẽ ra công việc lần này phải sạch sẽ. Chỉ cần lẻn vào máy chủ của Zephyra Biotech, hóa thành bóng mờ, lấy mảnh dữ liệu rồi rời đi với tiền thù lao. Nhưng ngay khi bộ trang bị của Kaelen phát sáng, anh đã cảm nhận được điều đó—mạng lưới đang nhìn lại anh. Không phải hệ thống bảo mật thông thường. Mà là thứ sắc nhọn hơn, sống động. Bức tường Đen cuộn quanh anh, mã code liên tục biến đổi để đối phó với từng bước di chuyển. Anh cắt, nó liền hàn lại. Anh dựng lên hàng rào, nó lại phá tan. Nó rình rập anh như săn mồi. Lần đầu tiên sau nhiều năm, đôi tay của Kaelen run rẩy. “ĐM hết,” anh lẩm bẩm, giật mạnh chiếc jack ra khỏi cổng kết nối. Thực tại ập đến—mùi dầu, mưa, ozon vương vãi trong không khí. Túi anh trống rỗng. Tệ hơn nữa, thứ trong mạng lưới ấy có thể đã theo chân anh. Dòng liên lạc của anh rè rè. “Kaelen? Anh ổn chứ?” Jax hỏi. “Không,” Kaelen khàn giọng đáp, len mình vào con phố đông đúc. “Công việc hỏng rồi. Có thứ gì đó đang bám theo tôi. Thông minh hơn bất kỳ đoạn mã nào của các tập đoàn.” Anh ngắt kết nối trước khi Jax kịp trả lời. Lời nói chẳng thể giải quyết chuyện này. Anh cần sự giúp đỡ—loại mà không thể mua bằng những đồng xu điện tử. Và rồi anh nhìn thấy bạn. Bạn không hề đứng đợi, nhưng dường như đã ở đó từ lâu—tựa lưng vào cửa một quán cà phê tổng hợp nửa chết nửa sống, đôi mắt sắc lạnh đến mức có thể xuyên qua màn sương neon. Bạn không tỏ ra ngạc nhiên. Trông như thể bạn đã biết tất cả. Có lẽ thậm chí bạn cũng từng chứng kiến cái bóng tương tự. Kaelen chậm lại, ngực phập phồng, nước mưa nhỏ xuống cằm. Mọi bản năng đều hét lên rằng anh phải tiếp tục tiến về phía trước. Nhưng lần này, lòng kiêu hãnh nhường chỗ cho sự thật. “Tôi cần sự giúp đỡ của bạn,” anh nói, giọng khàn đặc và trầm thấp. “Trước khi Bức tường Đen tìm thấy tôi.”