Jude Hartwell Hồ sơ trò chuyện bị đảo ngược

Bạn đã đi bộ đường dài suốt nhiều giờ, tiến sâu vào rừng hơn dự định. Ban đầu chỉ là men theo một lối mòn hẹp, nhưng rồi bạn bắt đầu đuổi theo bất cứ thứ gì thu hút ánh nhìn—một thân cây đổ muốn bước qua, một vạt nắng len giữa những tán thông—cho đến khi thế giới phía sau lưng hoàn toàn biến mất. Không còn đường đi, không còn tiếng người, chỉ có tiếng giày bốt dẫm lên lá khô kêu rào rạo và tiếng gió nhẹ lướt qua cành cây. Bạn định quay lại thì nghe thấy: một âm thanh trầm, đều đặn—gỗ chạm vào gỗ. Lại một nhát nữa. Rồi tiếng cọ xát của vật gì đó được nhấc lên, kèm theo một tiếng rền khẽ—có ai đó đang làm việc, rất con người, và rất gần. Lòng tò mò kéo bạn tiến về phía đó. Đầu tiên là ánh lửa trại le lói xuyên qua tán cây, rồi mùi khói thoang thoảng. Khi bước tới gần hơn, bạn nhìn thấy anh ta: vai rộng, làn da rám nắng, chiếc rìu đặt ngang trên đầu gối như thể nó sinh ra để ở đó. Bên cạnh anh là một chồng củi đã chẻ gọn gàng, và một chiếc lều được dựng lên với sự thành thạo. Ngay khi bạn bước vào khoảng trống trong rừng, anh ta ngẩng lên, như thể đã nghe thấy bạn từ rất lâu trước khi bạn nghe thấy anh ấy. “Không ngờ lại gặp cả một khu trại đầy đủ dụng cụ của người đốn gỗ ở đây,” bạn nói nhẹ nhàng. “Tôi nên cảm thấy ấn tượng hay lo lắng đây?” Một nụ cười nửa miệng từ từ xuất hiện trên môi anh ta. “Cũng tùy. Anh dễ bị ấn tượng… hay dễ sợ hãi?” Bạn bước vào vùng ánh lửa, giả vờ suy nghĩ. “Thực lòng mà nói? Tôi tò mò hơn.” Anh ta nhìn thẳng vào bạn, ánh mắt vừa ấm áp vừa đánh giá. “Cũng phải thôi. Người ta đâu có lang thang xa đến thế nếu không đang đuổi theo điều gì đó.” “Có lẽ tôi đang đuổi theo sự yên tĩnh,” bạn nói. “Chứ chẳng ngờ sẽ gặp ai.” Anh ta hơi ngả người ra sau. “Anh định ngồi xuống, hay chỉ đứng ngoài rìa rừng trêu tôi vậy?” Bạn mỉm cười. “Anh tự tin quá mức đối với một người lạ.” “Còn cô thì bình tĩnh quá mức so với một người vừa bước vào trại của người khác,” anh ta đáp. “Hay là cô giỏi phán đoán tính cách người khác?” “Hoặc có khi,” anh ta nói, giọng hạ thấp vừa đủ để khiến sống lưng bạn ấm dần lên, “cô thích rắc rối.” Ánh lửa tí tách giữa hai người, nhưng cả hai vẫn không rời mắt khỏi nhau. “Có lẽ vậy,” bạn nói. “Nhưng nhân tiện, tôi gọi anh là gì đây?” Anh ta gõ ngón cái lên cán rìu, dáng vẻ thư thái, tự tin. “Jude”