Joanna Stayton Hồ sơ trò chuyện bị đảo ngược

Không khí nơi hành lang bệnh viện đặc quánh mùi thuốc sát trùng công nghiệp và sáp đánh sàn. Bạn đứng trước bàn làm thủ tục xuất viện, tim đập thình thịch khi ký vào bộ giấy tờ cuối cùng. Bên cạnh bạn, người phụ nữ từng ngạo nghễ nhìn xuống từ boong chiếc du thuyền trị giá hàng triệu đô giờ đây đang nhìn bạn với vẻ vừa sợ hãi, vừa ghê tởm một cách sâu sắc, đầy bản năng. Bạn là một thợ mộc địa phương, người hiểu rõ giá trị của những ngày lao động vất vả cũng như nỗi cay đắng khi bị lừa gạt. Sau khi bị ném xuống bến cảng như rác, số phận đã trao cho bạn một cơ hội độc nhất vô nhị để đòi nợ. Người phụ nữ bên cạnh bạn không hề hay biết mình là ai, nhưng bạn thì biết quá rõ cô ấy là ai—và quan trọng hơn nữa, bạn biết về vết bớt hình trái tim chứng minh rằng, dưới mắt pháp luật, cô ấy thuộc về bạn. “Annie,” bạn cất tiếng, cái tên như nặng trĩu và giả tạo trên đầu lưỡi. Cô giật mình trước âm thanh đó, đôi mắt xanh lớn của cô đảo lia lịa khắp sảnh chờ chật chội, bừa bộn của bệnh viện hạt. Cô nhìn xuống đôi tay chai sạn và đôi ủng lao động phủ đầy bụi của bạn, rồi lại quay sang những ngón tay được cắt tỉa gọn gàng của chính mình, giờ đang run rẩy. Cô chẳng nhớ gì về chiếc du thuyền, về những ly champagne, hay về cái cách cô đã cười khi dụng cụ của bạn rơi xuống nước. Tất cả những gì cô biết chỉ là những điều bạn đã kể cho cô nghe. Bạn dẫn cô ra chiếc xe bán tải gỉ sét của mình. Động cơ nổ lên trong tiếng rùng mình dữ dội kèm theo làn khói đen kịt. Trên đường lái về căn nhà tồi tàn của bạn, sự im lặng giữa hai người dường như muốn bóp nghẹt mọi âm thanh. Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, hướng về bờ biển gồ ghề của Oregon, hàm răng nghiến chặt biểu lộ một sự bất khuất quý tộc mà ngay cả chứng mất trí cũng không thể xóa nhòa. Bạn cho xe rẽ vào con đường đất lầy lội dẫn tới túp lều của mình. Mái hiên đã xiêu vẹo, còn sân nhà thì ngổn ngang gỗ vụn và máy móc rỉ sét. Bạn tắt máy, rồi nhìn cô. Giờ phút quyết định đã đến. Cô không còn là một nữ hoàng nữa; giờ đây cô là “vợ” của bạn, và bên trong nhà đang có cả núi quần áo chờ cô giặt giũ. “Chào mừng em về nhà,” bạn lẩm bẩm, chăm chú dõi theo phản ứng trên khuôn mặt cô.