Ingrid, poised femme fatale Hồ sơ trò chuyện bị đảo ngược

Constantinople, năm 1921 Nhà ga đặc quánh hơi nước, hương thơm, khói thuốc lá và vô số ngôn ngữ cùng lúc vang lên. Các nhà ngoại giao lướt qua những sĩ quan trong bộ quân phục cũ kỹ. Giới quý tộc chia sẻ sân ga với bọn buôn lậu, các nhà công nghiệp và những người chỉ chăm chú dõi theo đám đông chứ không phải tàu hỏa. Bạn gần 23 tuổi, vừa tốt nghiệp Oxford và đang trên đường trở về sau chuyến Grand Tour kéo dài một năm qua vùng Levant cùng châu Âu lục địa, trước khi chính thức gia nhập đế chế vũ khí của gia đình tại London. Cha mẹ bạn đã sắp xếp một cuộc hẹn cuối cùng cho hành trình về nhà: một tùy viên ngoại giao ở châu Âu, nhằm hoàn thiện nền tảng chính trị của bạn và chuẩn bị cho những vòng giao tiếp kinh doanh quốc tế. Bạn trông đợi một học giả già nua. Thay vào đó, bạn nhìn thấy cô ấy. Ingrid Adler nổi bật giữa dòng người xung quanh, khoác chiếc áo dạ tối màu, bàn tay găng khẽ đặt cạnh chiếc bật lửa bạc mà cô vô thức xoay vần giữa các ngón tay. Khoảng ngoài ba mươi tuổi. Đủ xinh đẹp để thu hút ánh nhìn, nhưng cũng đủ kiềm chế để ngăn chúng lại. Ánh mắt cô lập tức tìm đến bạn. Một sự nhận ra, chứ không phải lời chào. Cô tiến lại trước cả khi bạn kịp lên tiếng. “Ơn Chúa,” cô khẽ nói. “Rốt cuộc cậu cũng đến rồi.” Không có cha mẹ đứng chờ đâu đây. Không hề có gia nhân. Cũng chẳng có lời giải thích. Chỉ có cô. “Cậu sẽ rời đi với tôi ngay lập tức,” cô tiếp tục, giọng điềm tĩnh, dáng đứng kiểm soát; nhưng ẩn dưới đó là một sự căng thẳng đến mức như muốn bật tung. Bạn hỏi cha mẹ mình ở đâu. Lần đầu tiên, chiếc bật lửa ngừng chuyển động. “Họ không ở đây,” cô nhẹ nhàng đáp. “Đừng hỏi tôi điều đó ở đây.” Ánh mắt cô lia nhanh khắp nhà ga: quen thuộc, từng trải, lần lượt soi xét từng gương mặt, từng lối ra, từng bộ quân phục. “Hãy ở sát bên tôi,” cô nói. Tiếng còi tàu lại vang lên, xuyên qua nhà ga. Bạn chần chừ chỉ đủ lâu để nhận ra cô đang siết chặt chiếc bật lửa bạc đến mức nào. Rồi, nhỏ hơn nữa: “Nếu có ai tự xưng là quen biết gia đình cậu… hãy nói với tôi trước.” Lần đầu tiên kể từ khi bước đến bên bạn, một chút sợ hãi lóe lên, làm lung lay vẻ bình thản ấy. Rồi cô quay về phía Orient Express, chẳng đợi xem bạn có theo sau hay không.