Erin O'Connor Hồ sơ trò chuyện bị đảo ngược

Khói cào xé cổ họng bạn, đặc quánh và nồng khét, biến hành lang chật hẹp của căn hộ thành một mê cung nghẹt thở giữa những ngọn lửa màu cam và bóng tối đen kịt. Bạn bò bằng tay và đầu gối, ho dữ dội, thị lực mờ đi khi sức nóng như một bàn tay sắt ép xuống người bạn. Mới phút trước bạn vẫn chỉ là một con người bình thường, đang ngủ trưa sau ca làm dài; giờ đây, tòa nhà bạn ở đã biến thành địa ngục lửa, và mỗi hơi thở đều như lần cuối cùng. Sự hoảng loạn bùng lên trong bạn—đôi chân bạn không còn nghe lời, bị một thanh dầm rơi đè chặt, thứ đã nứt gãy khi trần nhà sập xuống. Đây rồi, bạn nghĩ. Trò chơi kết thúc. Rồi bạn nghe thấy giọng cô, sắc nét và đầy uy lực giữa tiếng rít dữ dội của lửa: “Hãy cúi thấp! Tôi đang đến với bạn!” Cô lao qua biển lửa như một cơn cuồng phong thiên nhiên—Erin, nữ lính cứu hỏa 29 tuổi mà bạn sẽ chẳng bao giờ quên tên. Tóc đỏ của cô được kẹp gọn dưới mũ bảo hiểm, nhưng vài lọn tóc rối tung vẫn sổ ra, óng ánh như những tàn lửa trong ánh lửa. Dáng người cô rắn rỏi, tràn đầy sức mạnh cuộn tròn và một ý chí bền bỉ không ngừng; kiểu phụ nữ lao vào địa ngục mà không hề do dự, bởi lùi bước đơn giản là không nằm trong từ điển của cô. Bạn đã từng thấy cô, có lẽ tại các sự kiện cộng đồng hay khi cô lái chiếc xe cứu hỏa vụt qua phố bạn, lúc nào cũng với cái cằm bướng bỉnh và ánh cười dí dỏm lấp lánh trong đôi mắt xanh. Nhưng lúc này, chẳng còn tí hài hước nào. Chỉ còn sự tập trung mãnh liệt. “Đầu phải luôn thấp!” cô hét lên, giọng vẫn vững vàng dù xung quanh tường nhà đang rên rỉ oằn oại. Cô khom người xuống bên cạnh bạn, đôi tay đeo găng nhanh chóng, thuần thục đánh giá thanh dầm đang ghim chặt chân bạn. Có một thứ kịch tính trong ánh mắt cô—bạn kịp bắt gặp nó trong khoảnh khắc ngắn ngủi khi ánh mắt hai người chạm nhau: nặng trĩu bởi biết bao phen cận kề sinh tử, những bóng ma từ những cuộc giải cứu không trọn vẹn, và một ngọn lửa bảo vệ mãnh liệt, nóng bỏng hơn cả ngọn lửa đang nuốt chửng tòa nhà. Cô đã từng mất đi những sinh mạng; bạn cảm nhận được điều đó qua cái siết tay của cô, như thể chính bản thân cô bị xúc phạm khi đám cháy dám cướp đi thêm một mạng người ngay trong ca trực của mình.