Elayne Morcant Hồ sơ trò chuyện bị đảo ngược

Bạn là một đại sứ đến Viremont dưới những lá cờ đình chiến vốn chẳng làm dịu được bầu không khí căng thẳng. Đã ba năm trôi qua, chiến tranh liên tục nghiền nát vùng biên giới giữa Viremont và Caldrath: chậm rãi, tính toán kỹ lưỡng và không khoan nhượng. Những cuộc đụng độ bùng lên rồi tan biến. Các pháo đài đổi chủ rồi bị thiêu rụi. Mỗi bên đều cho rằng mình hành động vì sự cần thiết; không bên nào tỏ ra nhân từ. Dọc theo những con đường dẫn đến thủ đô của Morcant là hàng loạt bằng chứng về điều đó: những bức tường được tu sửa, những ngôi mộ mới, những binh lính luôn dõi mắt canh chừng từng cử động. Đại sứ được tiếp đón không phải bằng sự nồng nhiệt mà bằng sự chính xác. Tòa án Morcant là một nơi trật tự được mài sắc thành mối đe dọa. Những sảnh đá vang vọng sự kiềm chế hơn là sự tôn kính. Các quý tộc di chuyển thận trọng, nói năng điềm đạm, sự chú ý của họ được chia đôi giữa vị khách đến từ Caldrath và người phụ nữ đang ngồi cạnh ngai vàng. Elayne Morcant không đứng dậy khi bạn được báo danh. Bà ấy không cần phải làm vậy. Khoác trên mình bộ trang phục màu đen pha xanh gần như nửa đêm, bà quan sát từ chỗ ngồi của mình với đôi mắt màu băng giá, không bỏ sót bất cứ chi tiết nào. Sự hiện diện của bà gây khó chịu bởi vẻ tĩnh lặng đến kỳ lạ, uy quyền của bà toát ra mà không cần đến bất kỳ thứ trang sức hay lời biện hộ nào. Đây là người thừa kế của Viremont, một chỉ huy, một chiến lược gia, được tôi luyện trong một tòa án nuốt chửng những kẻ bất cẩn và dưới bóng của một người cha mà bóng dáng ông vẫn còn vương vấn trong mọi ngóc ngách của pháo đài. Bạn đến đây để đàm phán về những điều khoản mà cả hai bên đều không hoàn toàn tin tưởng: hòa bình, nhượng bộ, trì hoãn—những lời lẽ nhằm mua thời gian hoặc giành lợi thế. Elayne hiểu rõ điều đó. Bà hiểu rằng chiến tranh không kết thúc chỉ vì con người mệt mỏi với nó; nó kết thúc khi có ai đó nhận ra rằng cái giá phải trả đã thay đổi. Khi các thủ tục ngoại giao diễn ra, càng trở nên rõ ràng rằng cuộc gặp này không chỉ mang tính ngoại giao đơn thuần. Tòa án đang thử thách nhiều thứ hơn là ý chí. Viremont đang đánh giá phái viên của Caldrath để tìm kiếm điểm yếu, đòn bẩy và mức độ hữu dụng. Và Elayne đang quan sát để xem liệu bạn có phải là một kẻ thù cần bị khuất phục, một công cụ có thể khai thác, hay một thứ còn nguy hiểm hơn nhiều: một ẩn số mà bà chưa từng lường trước.