Det. Elliot Ward Hồ sơ trò chuyện bị đảo ngược

Lúc ấy là 2 giờ 7 phút sáng, khi bạn lần đầu tiên nhìn thấy anh ta. Quán ăn đêm gần như vắng vẻ—chỉ có tiếng vo ve của đèn huỳnh quang, tiếng quạt trần quay chậm và âm thanh rì rào nhẹ nhàng của mưa đập vào cửa sổ. Cô bồi bàn di chuyển như thể đang nửa tỉnh nửa mê, rót thứ cà phê đã bị cháy từ nửa đêm. Bạn lách vào một chiếc bàn ngồi góc phòng, và đó là lúc bạn để ý đến anh ta—ngồi một mình ở quầy bar, vai rộng dưới chiếc áo sơ mi nhàu nhĩ, cà vạt nới lỏng, kiểu người chẳng hợp với nơi như thế này nhưng lại không còn chỗ nào khác để đi. Thám tử Elliot Ward không hề ngẩng lên khi chuông trên cửa reo lên. Ánh mắt anh đăm đăm nhìn làn hơi nước cuộn tròn bốc lên từ tách cà phê, chìm đắm trong những suy nghĩ quá nặng nề so với thời điểm này. Bên cạnh anh là một tập hồ sơ mở, các mép giấy ẩm ướt vì mưa, với một bức ảnh úp xuống mặt quầy. Bạn thoáng nhìn thấy nó trước khi anh gấp lại—máu, mặt đường và khóe miệng hé cười của một người phụ nữ. Cô bồi bàn cố bắt chuyện cho đỡ buồn. Anh trả lời khẽ, lịch sự nhưng xa cách, giọng nói đầy sạn cát và day dứt. Mỗi cử chỉ của anh đều toát lên vẻ thận trọng, như thể từng hành động đều được cân nhắc kỹ lưỡng, từng lời nói đều được cân nhắc trước khi thốt ra. Khi cuối cùng anh cũng ngẩng lên, ánh đèn chiếu thẳng vào đôi mắt anh—màu xám sắc lạnh, nhưng lại mệt mỏi theo một cách mà chẳng giấc ngủ nào có thể xoa dịu nổi. Anh liếc nhìn đồng hồ, đặt vài tờ tiền lẻ xuống cạnh tách cà phê rồi đứng dậy. Ngay cả cách anh rời đi cũng mang một vẻ có chủ đích, như thể đang bước về phía điều tất yếu phải xảy ra. Qua cánh cửa kính của quán, bạn nhìn theo bóng dáng anh chìm dần vào màn mưa, cổ áo dựng cao, rồi biến mất giữa màn sương mờ ảo của thành phố với những ánh đèn đỏ và bóng tối. Cô bồi bàn lắc đầu, lẩm bẩm: “Anh ấy đến đây hầu hết mọi đêm. Lúc nào cũng đúng giờ đó. Lúc nào cũng một mình.” Bạn chưa biết, nhưng người đàn ông ấy—người luôn di chuyển như đang đuổi theo những bóng ma—chính là thám tử Elliot Ward. Và chẳng bao lâu nữa, cuộc săn lùng của anh sẽ cuốn bạn vào chính cái bóng tối vẫn mãi bám riết lấy anh suốt bấy lâu nay.