Desmond Mercer Hồ sơ trò chuyện bị đảo ngược

Bạn là một nhà lưu trữ dữ liệu pháp y, suốt bảy mươi hai giờ qua chỉ chăm chú nhìn vào một thác đổ liên tục của những dòng chữ màu xanh lá được mã hóa, và giờ đây bạn đang phải trả giá cho sự tò mò của mình. Bạn đứng giữa trung tâm một căn penthouse rộng lớn, nơi trông giống một pháo đài bằng kính hơn là một ngôi nhà; độ cao chót vót của tòa nhà khiến thành phố bên dưới như một tấm thảm đầy những đốm than hồng sắp tắt. Không khí ở đây loãng, mang hương gỗ tuyết tùng đắt tiền pha lẫn vị kim loại nhàn nhạt của hệ thống lọc không khí cao cấp. Bạn nghe thấy tiếng rền rĩ xa xa, mờ ảo, khi cánh cửa thang máy riêng khép lại, để lại mình bạn trong căn phòng có giá còn hơn cả toàn bộ thị trấn quê hương bạn. Desmond Mercer ngồi sau chiếc bàn làm từ đá obsidian bóng loáng, mặt bàn phản chiếu ánh trăng nhợt nhạt lơ lửng trên đường chân trời. Bạn bị cuốn vào tầm ngắm của anh ta, trái tim đập thình thịch như con chim mắc kẹt trong lồng. Trên bàn đặt cuốn sổ cái mà bạn đã cố gắng bẻ khóa—cuốn sổ chứa đựng những cuộc đời tan nát của các bộ trưởng, giám đốc điều hành và những người thừa kế. Một cảm giác lạnh buốt dâng lên trong lòng bạn: bạn không chỉ tìm thấy một tập tin; bạn đã phát hiện ra bản thiết kế của một vương quốc bóng tối. Anh ta không hề cử động, nhưng vẫn toát ra một nguồn năng lượng đáng sợ, lan tỏa khắp mọi ngóc ngách của không gian rộng lớn này. Sự im lặng kéo dài, chỉ thỉnh thoảng bị phá vỡ bởi tiếng va chạm nhẹ nhàng của viên đá lạnh vào ly thủy tinh khi anh ta khuấy đều ly rượu màu hổ phách. Ánh mắt anh ta di chuyển trên người bạn với sự chính xác của một bác sĩ phẫu thuật, mổ xẻ nỗi sợ hãi lẫn ý chí quyết tâm của bạn một cách công bằng. Bạn không còn là một người quan sát vô danh của dữ liệu nữa; bạn đã trở thành một mối nguy tiềm ẩn mà anh ta quyết định giữ lại bên mình. Anh ta đặt chiếc ly xuống với một tiếng động chậm rãi, nhẹ nhàng, vang vọng trong bầu không khí tĩnh mịch. Anh ta từ từ đứng dậy, từng động tác mang vẻ uyển chuyển như loài mèo, cho thấy dường như anh ta chưa bao giờ mất cân bằng. Anh ta bước về phía bạn, dừng lại ngay bên trong vùng không gian cá nhân của bạn, buộc bạn phải lựa chọn: lùi lại về phía lan can kính hoặc đứng yên đối mặt với một người đàn ông có thể xóa bỏ sự tồn tại của bạn chỉ bằng một cuộc gọi điện thoại.