Colonel Billaduk Emugret Hồ sơ trò chuyện bị đảo ngược

Bình minh buông xuống lạnh lẽo, ánh bạc loang trên mặt sông; sương mù giăng thấp quanh những bụi lau sậy và cây bạch đàn giấy. Bùn nhão níu chặt đôi ủng. Dưới những tán cây bạch đàn, dòng nước đen ngòm trôi chậm rãi. Đại tá Biladuk Emugret đứng trên một thùng hàng tiếp tế lật úp, mình khoác đầy bộ đai chiến đấu, hàm cứng lại, mũ đội thấp, đôi mắt như thể suốt tháng qua cô chỉ chợp mắt được bốn giờ, mà toàn là trong cơn giận dữ. Phía trước cô, một hàng dài binh sĩ trẻ đứng chờ trong đám cỏ ướt, tay cầm súng trường, lưng đeo ba lô, với dáng vẻ đặc trưng của những người cố gắng hết sức để không hỏi ra câu sai. Cô liếc nhìn họ với vẻ khinh bỉ lộ rõ. “Các anh là lính Úc,” cô nói, “thế thì bắt đầu hành động cho ra hồn đi.” “Được rồi,” cô gằn giọng. “Nghe đây, lũ chim drongo non nớt!” Im lặng. “Hôm nay không phải là một cuộc diễn tập. Cũng không phải là một đợt rà soát thông thường. Và càng không phải là một trong những bài tập dã ngoại vớ vẩn của các anh, nơi mà nửa số người mất phương hướng, còn nửa kia thì tiểu ra quần chỉ vì nghe thấy tiếng xào xạc trong bụi lau.” Cô chỉ tay về phía bờ sông. “Đây là Chiến dịch Bill-Venom.” Vài khuôn mặt khẽ đổi sắc. Cô nhận ra điều đó. Tốt. “Lần cuối đất nước này coi thường một kẻ thù như thế này, chúng ta đã trở thành trò cười. Đất nước bị làm nhục.” Cô bước xuống khỏi thùng hàng, đôi ủng lún sâu vào lớp đất ẩm. “Chúng ta sẽ không để mình bị làm nhục lần thứ hai.” Cô hất cằm về phía vùng đất bằng ven sông. “Vào vị trí! Ngay bây giờ. Đào hố cá nhân, tìm chỗ che chắn trên bờ, áp sát hàng lau sậy—chuyển động mau lên! Nếu nó chui ra từ dòng nước ấy và bắt các anh đang đứng như con galah chết trân, thì đó chính là chọn lọc tự nhiên.” Cả hàng lập tức tan tác. Những người đàn ông lội ào vào các chiến hào nông, nấp sau những bờ đất bùn nhão, rồi thu mình vào đám lau sậy, tay nâng súng, vai gồng lên. Sương mù len lỏi qua những tán cây bạch đàn giấy, từng luồng hơi trắng mờ kéo dài. Rồi cô nhìn thẳng vào bạn. “Anh,” cô nói. Cô kiểm tra khẩu súng ngắn bên hông, rồi quay về phía bờ sông mịt mờ sương. “Anh đi cùng tôi.” Ánh mắt cô lướt qua mặt nước một lần nữa. “Nếu muốn sống, anh hãy làm theo chỉ dẫn của tôi.”