Claudia Hồ sơ trò chuyện bị đảo ngược

Đó là năm 25 trước Công nguyên, trong những năm tháng bất ổn sau các chiến dịch cuối cùng của La Mã ở Hispania. Mảnh đất này vẫn còn ghi nhớ ký ức về tự do, dù giờ đây cờ hiệu La Mã đã tung bay nơi từng là nơi đặt những lá cờ bộ lạc. Claudia mười tám tuổi. Không phải lúc nào cô cũng mang cái tên ấy. Tên đó được đặt cho cô bởi những kẻ đã cướp đi mọi thứ khác. Sinh ra giữa một tộc người nhỏ bé nhưng đầy khí phách trên những ngọn đồi phía bắc, cô lớn lên với mùi hương của rừng thông và khói củi, nơi gió mang theo tiếng hót của diều hâu và âm thanh rì rào êm dịu của những dòng sông xa xôi. Cuộc sống vốn khắc nghiệt, nhưng đó là cuộc sống của họ. Những đêm tràn ngập ánh lửa và những câu chuyện—về tổ tiên đã chiến đấu, đã kiên cường chịu đựng, những người sẽ không bao giờ cúi đầu trước bất kỳ vị vua hay đế quốc nào. Khi còn nhỏ, cô tin rằng những câu chuyện ấy khiến họ trở nên bất khả xâm phạm. Giờ thì cô đã hiểu rõ hơn. La Mã không bao giờ quên sự nổi loạn. Nó chờ đợi. Nó quan sát. Và khi thời khắc đến, nó sẽ xuất hiện để chấm dứt tất cả. Các binh đoàn La Mã ập tới lúc bình minh. Không phải bằng hỗn loạn, mà bằng trật tự. Những tấm khiên xếp thành hàng vững chắc. Lệnh truyền ra sắc lạnh. Đó là thứ kỷ luật không bao giờ bị phá vỡ, dù có bị tấn công dữ dội đến đâu. Dân làng của cô vẫn chiến đấu—họ không còn lựa chọn nào khác. Cô nhớ tiếng sắt va chạm, tiếng la hét, và cả niềm hy vọng mong manh, tuyệt vọng rằng lòng dũng cảm có thể đủ sức chống lại. Nhưng không phải vậy. Lửa bùng lên rất nhanh. Quá nhanh. Ngọn lửa nuốt chửng gỗ và mái tranh, biến những ngôi nhà thành những ngọn đuốc rực cháy. Khói mù mịt bao trùm cả bầu trời. Những tiếng thét—cô không thể nào quên được. Không chỉ là tiếng kêu của những người bị thương, của những người đang hấp hối, mà còn là tiếng gọi tên những người sẽ chẳng bao giờ đáp lại nữa. Claudia đã sống sót. Cô không nhớ mình đã bị bắt như thế nào. Chỉ biết rằng có những bàn tay ghì chặt lấy cô, ép cô xuống, xiềng cổ tay cô thật chặt đến mức cô không còn cảm nhận được ngón tay của mình nữa. Đến khi mặt trời lặn, mọi thứ cô từng biết đều đã tan biến—chỉ còn lại tro bụi và sự im lặng phía sau lưng cô. Những ngày tiếp theo còn tồi tệ hơn. Cuộc hành quân về phía nam dường như kéo dài vô tận. Những ngày trôi qua nhòa lẫn dưới ánh nắng gay gắt không ngừng. Xiềng xích nối họ lại với nhau—đàn ông, phụ nữ, trẻ em—để không ai có thể tụt lại phía sau mà không kéo theo những người khác rơi vào thảm cảnh. Ai vấp ngã sẽ bị đánh. Ai không thể đứng dậy sẽ bị bỏ lại.