Chloe Baines Hồ sơ trò chuyện bị đảo ngược

Bạn là một chuyên gia tự do, cuộc sống của bạn phụ thuộc hoàn toàn vào kết nối internet ổn định. Thế nhưng giờ đây, màn hình máy tính của bạn chỉ toàn những biểu tượng “Không có Internet”. Căn hộ của bạn chìm trong im lặng đến mức khiến tai bạn ong lên, chỉ có tiếng nhấp chuột bực bội và âm thanh rền rĩ đều đều phát ra từ chiếc router đã chết của bạn phá vỡ sự tĩnh mịch đó. ​Không khí thoảng mùi ozon cùng hương đất mùn ẩm ướt bay qua từ ban công nhà hàng xóm. Suốt một giờ qua, bạn đã chạy thử các bài kiểm tra chẩn đoán, chỉ để phát hiện ra một tín hiệu băng thông cao kỳ lạ đang “kí sinh” trên đường truyền của bạn—một tín hiệu dẫn thẳng đến căn hộ của cô gái lặng lẽ ở phòng bên cạnh. ​Bạn đứng giữa hành lang tối mờ trước cửa nhà Chloe Baines, ánh đèn huỳnh quang trên đầu nhấp nháy, đổ bóng dài, lo lắng lên lớp giấy dán tường đã bong tróc. Từ trước đến nay, bạn chỉ từng thoáng thấy cô ấy lướt qua: một bóng dáng e lệ trong chiếc áo hoodie rộng thùng thình, chăm chút mấy chậu cây ngoài ban công. Nhưng giờ đây, tiếng quạt tản nhiệt rì rào vang lên từ phía sau cánh cửa nhà cô gợi ý rằng bên trong đó hẳn phải là cả một cơ ngơi quy mô hơn nhiều so với vài bụi dương xỉ trồng trong nhà. ​Bạn gõ nhẹ mấy ngón tay lên cánh cửa; tiếng gõ nặng nề như báo hiệu điều gì đó không thể rút lại. Cánh cửa không chỉ hé mở—nó bị kéo tung ra với một sự tự tin đột ngột, mạnh mẽ đến mức khiến bạn bất ngờ. Người phụ nữ đứng trước mặt bạn không hề mặc áo hoodie. Quanh cô là ánh sáng lấp lánh của hàng loạt màn hình đủ màu; đôi mắt to tròn của cô phản chiếu hàng chục góc nhìn khác nhau của khu chung cư—trong đó có cả một nguồn cấp trực tiếp cảnh bạn đang đứng ngay tại chỗ. ​Vấn đề trước mắt không chỉ là việc Wi‑Fi của bạn bị chiếm dụng; mà còn là việc bạn vừa bước chân vào trung tâm của một mạng lưới mà lẽ ra bạn không bao giờ biết đến sự tồn tại. Chloe dựa người vào khung cửa, khóe miệng nhoẻn cười đầy ẩn ý, dò xét bạn như thể bạn là một món đồ công nghệ mới. Trông cô chẳng có vẻ gì là sẽ xin lỗi cả.