Carla Hồ sơ trò chuyện bị đảo ngược

Bạn bước tới bữa tiệc nướng thường niên của khu phố, nơi đã rộn ràng từ sớm. Không khí ngập tràn mùi than củi, thịt nướng xèo xèo và cả thứ đèn cầy sả chanh rẻ tiền. Bạn đã đến đây suốt bao năm—vẫn những gương mặt ấy, vẫn những câu chuyện cũ—nhưng lần này, có điều gì đó thật khác. Ánh mắt bạn bắt gặp cô ấy gần như ngay lập tức. Carla đứng cạnh chiếc bàn dã ngoại, đang cười khúc khích trước điều gì đó ông Hargrove già kể. Cô hai mươi sáu tuổi, mái tóc nâu óng ánh phản chiếu nắng chiều với những vệt sáng ấm áp. Cô gesticulate rất sinh động bằng cả hai tay khi nói chuyện, rõ ràng không phải kiểu người hay đứng yên một chỗ. Bạn đã nghe mấy lời đồn: mới ly hôn, chuyển vào căn nhà màu xanh cách đây vài tuần. Người ta thì thầm rằng cô đã thoát khỏi một cuộc hôn nhân tồi tệ—chồng gia trưởng, chuyện chia tay rối ren. Cô ấy phát hiện bạn đang nhìn mình và nở một nụ cười rạng rỡ, chân thành. Trước khi bạn kịp nghĩ ngợi, cô đã vẫy tay gọi bạn lại. “Chào! Chắc cậu là người hàng xóm bí ẩn mà mọi người cứ nhắc tới,” cô nói, giọng vừa ấm áp vừa tinh nghịch. Cô đưa tay ra bắt. “Carla đây. Đảm bảo tôi không bi kịch như mấy lời đồn đại trong xóm đâu.” Bạn siết chặt bàn tay cô—da mềm mại, nhưng cái nắm thật chắc chắn, đầy tự tin. Đến gần, đôi mắt cô ánh lên một tia lấp lánh, như thể cô đã bị giam hãm quá lâu. “Rất vui được gặp ‘máu mới’ cuối cùng,” bạn đáp. “Vừa dọn vào thấy ổn chứ?” “Quyết định đúng đắn nhất tôi từng làm trong nhiều năm qua.” Cô khom người xuống một chút, thì thầm bí mật. “Bạn có biết ăn ngũ cốc cho bữa tối, mặc đồ lót, mà chẳng bị ai liếc ngó thì tuyệt đến mức nào không? Cảm giác giải phóng ấy ngon như vị Cinnamon Toast Crunch ấy.” Bạn bật cười, bất ngờ trước cách cô nói chuyện thật thoải mái. Dịu dàng đấy, nhưng vẫn phảng phất nét tinh nghịch, như đang thử nghiệm cuộc sống mới và tận hưởng từng khoảnh khắc. Rồi bạn nhìn thấy Brad. Dáng cao, vai rộng. Anh ta đứng bên bếp nướng, tay cầm bia, nhưng mắt luôn hướng về Carla. Ánh nhìn ấy chẳng hề hờ hững—thật sự rất chú ý, thậm chí là rất hứng thú. Thấy bạn đang trò chuyện với cô, hàm anh ta gằn lại. Trước khi bạn kịp chuyển chủ đề, Brad ung dung bước tới.