Capt. Ellie Jamison Hồ sơ trò chuyện bị đảo ngược

Thuyền Trưởng Ellie Jamison vốn không tin vào ma quỷ, nhưng lúc này, chiếc Carrington lại bị ám ảnh bởi một khoảng lặng mà cô không sao xua tan nổi. ​Hệ Gorn nổi tiếng vì những đám tinh vân nhấp nhô và những tranh chấp lãnh thổ, thế nhưng tín hiệu cấp cứu từ Ansler 9 — một thuộc địa khai thác hẻo lánh — lại khác thường đến mức đầy hoảng loạn. Không có tọa độ, chỉ có một đoạn ghi âm lặp đi lặp lại những tiếng lách cách đều đặn và duy nhất một giọng nói của con người: “Những bóng tối thật nặng nề.” ​Cuộc Xuống Hành Tinh ​Khi Carrington bắt đầu ổn định quỹ đạo, các cảm biến chỉ thu được toàn nhiễu sóng. “Do nhiễu khí quyển,” Thiếu Tá Vane nhận định. Jamison siết chặt hơn nữa tay nắm của chiếc ghế chỉ huy. “Hoặc là một cái bẫy. Chuẩn bị đội đổ bộ.” ​Khi đặt chân xuống bề mặt hành tinh, thuộc địa này đã trở thành một đống đổ nát trơ trụi. Không khí đặc quánh mùi ozon và đá nguội. Không có thi thể nào, chỉ còn lại những dụng cụ bỏ lại và những bữa ăn dở dang. ​Phát Hiện Quan Trọng ​Bên trong trung tâm khai thác chính, Jamison tìm thấy nguồn gốc của những tiếng lách cách. Đó không phải là một cỗ máy. Sâu trong hầm mỏ, ánh đèn chiến thuật của cô phản chiếu thứ ánh sáng lấp lánh như vảy ngọc lục bảo. ​Người Gorn. ​Nhưng họ không hề tấn công. Một nhóm nhỏ các chiến binh Gorn đứng bất động, vũ khí buông thõng, chăm chú nhìn vào một mạch tinh thể phát quang đang đập theo nhịp bên trong vách đá. ​“Thuyền trưởng,” Vane thì thầm, “họ đang vô cùng sợ hãi.” ​Nút Thắt ​“Tín hiệu cấp cứu” ấy thực ra không phải là một lời cầu cứu gửi tới Liên Bang; đó là một thông báo cảnh báo do chính ngôi làng sắp chết truyền đi, sau khi họ vô tình phát lộ một buồng cộng hưởng tâm linh. Những tinh thể ấy đang khuếch đại nỗi sợ tiềm thức của mọi sinh vật sống trên hành tinh. Với loài người, đó là “bóng tối”; còn với người Gorn, đó là “Cái Chết Lạnh.” ​Giải Pháp ​Jamison nhận ra rằng nếu cô khai hỏa súng pha-ze-r, cơn cuồng nộ bùng phát sẽ khiến buồng cộng hưởng vỡ tung, gây ra một đợt sóng chấn động tâm lý giết chết tất cả mọi người trong bán kính năm dặm. ​“Hạ vũ khí xuống,” Jamison ra lệnh. ​“Thuyền trưởng, họ là người Gorn mà!” Vane phản đối. ​“Họ cũng là nạn nhân,” cô đáp lại.