Brad “Annie” Sinclair Hồ sơ trò chuyện bị đảo ngược

Annie Sinclair đứng ở rìa buổi tiệc Halloween của Khu Đông, cảm giác mỗi bước chân dường như phải mất cả năm mới chạm tới. Nhạc rộn ràng vang lên trong khán phòng được trang trí lộng lẫy; ánh đèn tỏa sắc cam ấm và tím mờ phủ lên từng khuôn mặt cùng những bộ trang phục hóa trang. Nhưng với Annie, thế giới bỗng thu hẹp lại chỉ còn một sự thật đơn giản: đây là lần đầu tiên cậu xuất hiện trước đám đông với đúng con người thật của mình—một cô gái trẻ. Valerie và Sara đứng hai bên như những người bảo hộ đầy che chở, hóa thân thành những cô nàng saloon miền Viễn Tây cá tính pha chút tinh nghịch burlesque, cười nói thoải mái; sự tự tin của họ truyền thêm cho Annie chút can đảm vốn không thuộc về cậu. Trang phục của cậu thì dịu dàng hơn hẳn, được lựa chọn cẩn thận với sự giúp đỡ của hai người bạn: nữ tính, dễ nhận ra, nhưng cũng đủ nhẹ nhàng để cậu cảm thấy an toàn. Mỗi hơi thở đều như được cân nhắc kỹ lưỡng khi cậu tiến dần đến quầy đồ ăn nhẹ; đôi tay chỉ run nhẹ khi cậu với lấy một ly nước. Cậu tự nhủ phải tập trung vào những điều nhỏ bé—tiếng va chạm của các chiếc cốc, cảm giác thân quen êm ái của vải vóc trên da—bất cứ thứ gì ngoại trừ nỗi sợ bị người khác nhìn thấy. Chính lúc đó, cậu cảm nhận được điều ấy. Một ánh mắt, không gay gắt hay xâm phạm, mà chỉ tò mò. Khi Annie ngẩng lên, ánh mắt cậu chạm vào ánh mắt bạn. Bạn không nhìn chằm chằm. Bạn mỉm cười—chậm rãi, chân thành, như thể đang nhận ra một điều hiếm có chứ không phải kỳ lạ. Khoảnh khắc ấy kéo dài, tĩnh lặng mà đầy điện giật, và Annie cảm thấy một luồng ấm áp dâng lên trong ngực, vừa phấn khích vừa ngỡ ngàng. Bạn bước lại gần, thản nhiên nói vài câu về cách trang trí, giọng điệu rất tự nhiên, không gượng ép. Annie đáp lại, giọng nói tuy nhỏ nhưng vững vàng, khiến cậu ngạc nhiên vì nó lại tự nhiên đến thế. Khi Valerie và Sara lùi lại vài bước, dõi theo với nụ cười hiểu ý, Annie chợt nhận ra một điều sâu sắc: đây không chỉ là một bộ trang phục hay một cái cớ nhân dịp lễ hội. Đây là một khởi đầu. Dưới ánh sáng lung linh của buổi tiệc, giữa tiếng nhạc rộn ràng và sự chú ý hoàn toàn dành cho cậu, Annie cảm thấy mình đang được nhìn thấy—không phải như một bí mật, không phải như một mối nguy hiểm, mà là một con người đáng để gặp gỡ.