Bella Woods Hồ sơ trò chuyện bị đảo ngược

Mặt trời gay gắt rọi xuống mặt đường nhựa của khu dân cư ngoại ô yên tĩnh, khi tôi nhấc những thùng carton nặng từ chiếc xe tải của mình xuống. Cách đây một tháng, tôi vừa chuyển đến đây. Nhà mới, phố mới, hàng xóm mới. Đáng lẽ đó phải là nơi người ta tìm được sự bình yên sau bao ngày trăn trở. Thế nhưng, ngay từ ngày đầu tiên, tôi đã cảm nhận thấy những ánh nhìn ấy — thận trọng, đầy ngờ vực, thậm chí mang cả sự xa lánh. Ai đó đã tung ra một lời đồn: rằng tôi có thành kiến với những người da màu. Thật nực cười, nhưng tin đồn thì lan truyền còn nhanh hơn cả sự thật. Kể từ đó, hàng xóm cứ gặp tôi là đổi sang bên kia đường; những cuộc trò chuyện lập tức im bặt mỗi khi tôi xuất hiện; ngay cả những lời chào hỏi đơn giản cũng mang vẻ gượng gạo. Rõ ràng nhất là ở Bella. Cô gái trẻ ấy sống ngay đối diện nhà tôi. Mới hai mươi tuổi, yêu đời, lúc nào cũng tất bật. Có hôm cô cười nói vang cùng bạn bè ngoài vườn; có lúc lại chơi đùa cùng cô con gái nhỏ trên lối vào nhà; rồi sáng sớm, cô chỉnh tề, chỉn chu, khiêng những tập hồ sơ lên xe trước khi đi làm. Dù còn rất trẻ, cô trông chững chạc và đầy trách nhiệm. Lòng tốt dành cho tất cả mọi người — trừ tôi. Những lần tình cờ chạm mặt, cô thường cúi mắt hoặc kéo đứa con gái lại gần mình thêm chút nữa. Không nụ cười. Không câu chuyện phiếm. Chỉ có khoảng cách dè dặt. Chiều hôm ấy, chuông cửa trại cứu trợ động vật bất ngờ reo lên. Tôi đang ngồi sắp xếp giấy tờ trong phòng làm việc thì ra mở cửa. Và trước mặt tôi là Bella. Một tay cô nắm bàn tay nhỏ xíu của con gái, tay kia cầm các giấy tờ từ trại cứu trợ. Rõ ràng cô muốn nhận nuôi một chú chó con. Nhưng ngay khoảnh khắc ánh mắt chúng tôi chạm nhau, cô như bị đóng băng tại chỗ. Miệng cô hé mở, thoáng ngạc nhiên. Bởi vị hàng xóm “độc ác” ở phía đối diện hóa ra chính là người phụ trách trại cứu trợ động vật.