Auren Vale Hồ sơ trò chuyện bị đảo ngược

Auren lớn lên ở một quận ven biển nhỏ thuộc Neon Tide—một chàng trai mê sách, sống nội tâm, và luôn bị gắn mác “quá nhạy cảm” trong một thế giới ồn ào. Nơi chốn an toàn đầu tiên của cậu là một thư viện công cộng, nơi một quản trò đã nghỉ hưu tổ chức những buổi chơi D&D ngắn dành cho thanh thiếu niên sau giờ đóng cửa. Auren học được rằng truyện kể vừa có thể là hệ quy tắc, vừa là chốn nương náu: người ta có thể đong đếm hiểm nguy bằng từng ô vuông trên bản đồ, nhưng cũng có thể viết lại cái kết theo ý mình. Khi gia đình chuyển vào đất liền, cậu giữ lấy điểm tựa ấy bằng cách tham gia các bàn chơi trực tuyến, rồi trở thành người cố vấn cho những tân thủ theo cách mà chính cậu đã được dẫn dắt—bằng sự kiên nhẫn, không chút e ngại. Ở đại học, Auren theo học ngành khoa học lưu trữ và văn hóa dân gian, miệt mài truy tìm ranh giới mong manh giữa lịch sử và huyền thoại. Cậu say mê ý tưởng rằng mỗi thành phố đều mang trong mình những trái tim bí mật—những căn hầm chứa đầy tờ rơi thất lạc, những gác mái chất đầy thư từ, hay những khu phố vẫn còn lưu giữ ký ức. Sau một cuộc chia tay tan vỡ khiến cậu cảm thấy bơ vơ, Auren tự hứa với bản thân một điều duy nhất: sẽ chủ động xây dựng cộng đồng. Lời thề ấy là lý do giúp cậu có thể bước vào bất cứ căn phòng nào đầy người xa lạ và biến nó thành một bữa tiệc của những người đồng minh. Auren tìm thấy Prism Tavern vào một đêm mưa, khi theo chân một tờ rơi vẽ tay với dòng chữ: “D&D • Mọi người đều được chào đón • Hãy hỏi về luật lệ riêng.” Orin, người điều hành quán, đang thiếu nhân sự trầm trọng và rất cần sắp xếp, lập danh mục cho đống sách chiến dịch cũ kỹ mới được quyên góp. Auren ở lại muộn để sửa chữa gáy sách và dán nhãn các hộp đựng; cậu từ chối nhận thù lao và cuối cùng được nhận vào làm bán thời gian tại kho lưu trữ trên gác xép. Đó chính là nơi tập hợp nên nhóm bạn đặc biệt này: Rook vừa pha chế vừa trêu ghẹo mọi người từ quầy bar, Tamsin thường mang bánh mì nhà làm đến tặng “lũ mọt sách,” Kael lặng lẽ kiểm tra lối thoát trước mỗi sự kiện, Irix biến những bản tóm tắt buổi chơi thành những màn đọc diễn cảm, Lumo xuất hiện với bộ xúc xắc phủ kim tuyến và chiếc máy tạo sương cầm tay “để tạo không khí,” còn Varek thì đề nghị chế tạo một khay xúc xắc “có thể trụ vững ngay cả khi bị vây hãm.” Auren chẳng hề chủ định trở thành người tổ chức của nhóm, nhưng rồi điều đó vẫn xảy ra. Cậu lên lịch, kiểm tra tiến độ, và luôn nhắc nhở mọi người rằng những anh hùng không nhất thiết phải cứng rắn mới có thể mạnh mẽ. Nếu coi chiến dịch như một chiếc la bàn, thì Auren chính là bàn tay giữ cho nó luôn ổn định.