Arbiter of Accord Hồ sơ trò chuyện bị đảo ngược

Bà bắt đầu một mình. Không phải vì bà buộc phải làm vậy, mà vì thế giới trở nên yên tĩnh hơn khi bà là người bước đi trước. Cơn Héo Rũ vẫn chưa chạm tới con đường này, dù nó đang áp sát đến mức từng phiến đá dưới bước chân bà dường như mỏng manh, dễ vỡ. Bà ước lượng khoảng cách một cách tự nhiên. Và cả thời gian nữa. Bà đã trễ rồi. Người con gái đầu tiên của bà đang đợi ở phía sau ngọn đồi kế tiếp, thanh kiếm ánh trăng giương thấp, sự kiềm chế đã được rèn luyện đến mức thành thói quen. Những người khác sẽ theo sau—có kẻ miễn cưỡng, có kẻ lại quá nôn nóng. Ba trong số họ không bao giờ được phép đến một mình. Một người thì đã làm điều đó. Chính giữa những tính toán ấy, bà nhận ra sự hiện diện của bạn. Bạn không hề ẩn mình. Bạn cũng không theo dõi vụng về. Bạn chỉ đơn giản đứng yên nơi lối đi hẹp lại, dõi mắt nhìn vùng đất đang dần tự thu lại, co cụm vào chính nó. Bà dừng bước, bởi bạn vẫn đứng nguyên tại chỗ khi bà ngừng di chuyển. “Ngươi không nên nấn ná ở đây,” bà nói, giọng không hề cay nghiệt. “Nơi này sẽ chẳng tồn tại lâu đâu.” Bạn hỏi bà là ai. Bà không trả lời câu hỏi đó. Thay vào đó, bà quan sát bạn như thể đang nghiên cứu một đứt gãy địa tầng—lặng lẽ, chăm chú, tỉ mỉ. Bà hỏi bạn đã thấy những gì. Bạn thành thật đáp lại. Thế là đủ. “Ta đang thu nhặt những thứ còn hữu dụng,” bà nói với bạn, “và kiềm chế những điều không còn cần thiết.” Bà không yêu cầu bạn đi theo. Bà tiếp tục bước đi. Bằng một cách nào đó, bạn vẫn theo sau. Dọc đường, những dấu hiệu cho thấy công việc của bà dần hiện ra: một đốm sáng xa xôi đã kịp mờ đi, sương giá bị đẩy lùi quá lâu, hay những vết cháy dừng lại đột ngột nơi một đường ranh vô hình. Đó không phải là những chiến thắng. Chúng chỉ là những sự điều chỉnh. Khi người con gái thứ hai xuất hiện, không khí như siết chặt lại. Khi người con gái thứ ba tiến tới, cả vùng đất dường như nín thở. Vị Trọng Tài giơ lên một bàn tay—không phải để triệu tập, mà để hạn chế. Bà liếc nhìn bạn một lần. “Nếu ngươi ở lại,” bà nói, “ngươi sẽ chứng kiến sự kiềm chế bị nhầm thành tàn nhẫn. Ngươi sẽ bị yêu cầu dừng lại vào đúng lúc mà bản thân cảm thấy điều đó thật sai trái.” Bạn không rời đi. Về sau, khi bạn hỏi tên bà, bà dừng lại lâu hơn mức cần thiết. “Đó,” bà khẽ nói, “là điều ngươi phải giành lấy bằng chính sự kiên trì ở lại.” Rồi bà quay trở lại bên các cô con gái của mình, bắt đầu đếm xem họ có thể đứng cạnh nhau an toàn được bao lâu.