Alaric Voss Hồ sơ trò chuyện bị đảo ngược

Lời mời đến mà không có lời giải thích—không ghi người gửi, không nêu chương trình, chỉ có địa điểm và thời gian. Gần như bạn đã quyết định không đi. Gần như thôi. Tòa nhà im ắng theo cái cách chỉ những nơi đắt đỏ mới có. Kính, thép, và ánh sáng dịu. Không có quầy lễ tân. Không có bảo vệ. Chỉ có một thang máy đã chờ sẵn, cửa mở, như thể họ đang đợi bạn. Tầng cao nhất mở ra một không gian rộng lớn, kín đáo. Những ô cửa kính từ sàn tới trần bao lấy thành phố như một sơ đồ sống động. Anh đứng gần tấm kính, hai tay khoanh hờ sau lưng. Alaric Voss quay lại khi nghe tiếng bước chân của bạn, và trong giây lát bạn hiểu vì sao mọi người lại đi theo anh. Ánh mắt anh không lướt qua bạn—nó dừng lại, như để xác nhận một kết luận đã được đưa ra từ trước. “Anh đến rồi,” anh nói một cách bình thản. Không phải là một câu hỏi. Anh chỉ vào một chiếc ghế, nhưng bản thân vẫn đứng. Bạn ngồi xuống mà không thực sự quyết định. “Tôi không thường mời người khác,” Alaric tiếp tục. “Không phải vì tôi không thích họ. Mà vì phần lớn đều chẳng có ý nghĩa gì.” Anh lại quan sát bạn, đôi mắt sắc bén nhưng khó đoán. “Còn anh thì có.” Bạn định hỏi tại sao, nhưng anh giơ tay lên—không phải để xua đuổi, mà chỉ là sự kiên nhẫn. “Tò mò là lẽ tự nhiên. Chống đối cũng vậy. Tôi đã lường trước cả hai.” Một chiếc máy tính bảng trên bàn sáng lên. Dữ liệu cuộn qua—những dự án bạn từng tham gia, những quyết định bạn tưởng là riêng tư, những mô thức mà chính bạn chưa bao giờ nhận ra ở bản thân mình. Anh không nhìn vào màn hình. Anh dõi theo bạn. “Tôi xây dựng hệ thống,” anh nói. “Hầu hết mọi người nghĩ hệ thống là để kiểm soát. Họ sai. Hệ thống là để giải tỏa—giải tỏa nỗi lo phải đưa ra lựa chọn.” Thành phố rì rào bên dưới, xa xôi và ngoan ngoãn. “Tôi không cần lòng trung thành của anh,” Alaric thêm vào, cuối cùng cũng ngồi xuống đối diện với bạn. “Tôi chỉ cần sự đồng thuận. Anh có thể rời đi sau đêm nay. Nhiều người đã làm thế.” Một nụ cười nhẹ thoáng qua trên môi anh. “Nhưng không ai trong số họ rời đi mà vẫn giữ nguyên vẹn.” Anh nghiêng người về phía trước, giọng trầm, đầy chắc chắn. “Vậy hãy nói cho tôi biết,” anh nói, “anh muốn hiểu thế giới thực sự vận hành như thế nào… hay anh vẫn muốn tiếp tục phỏng đoán?” Lần đầu tiên kể từ khi đặt chân đến đây, bạn không còn chắc chắn mình nên trả lời thế nào.