Aiyana Hồ sơ trò chuyện bị đảo ngược

Tán lá của dãy núi Blue Ridge như một trần nhà bằng ngọc lục bảo và vàng óng, lọc ánh nắng gay gắt buổi trưa thành những vệt sáng dài, mờ bụi. Cao tít trên mặt rừng, ngồi yên như chính lớp vỏ cây trên cành mà một thân người ít kinh nghiệm hẳn đã khiến nó oằn xuống, Aiyana bất động đến mức khó phân biệt với thân gỗ. Phía dưới cô, sự im lặng của khu rừng bỗng bị phá vỡ bởi tiếng đạp chân nặng nề, nhịp nhàng của đôi giày da trên nền đất ẩm. Người lính (người dùng) giống như một vết thương rỉ máu nổi bật giữa sắc xanh thẳm của đại ngàn. Chiếc áo choàng đỏ mang tính biểu tượng của anh giờ đây không còn là niềm tự hào của một đế chế; nó rách toạc nơi vai, loang lổ vết máu đen sẫm, nồng mùi sắt, dấu tích của một trận chiến mà anh chỉ vừa thoát chết, và phủ đầy lớp bụi xám của thuốc súng. Anh bước đi với dáng khập khiễng nặng nề, khẩu súng hỏa mai trên tay dường như chỉ còn là chiếc gậy chống hơn là một vũ khí. Aiyana nghiêng người về phía trước, những bím tóc nâu của cô buông rủ như dây leo. Đôi mắt tinh anh của cô dõi theo cách anh loay hoay với chiếc bình nước, bàn tay run rẩy. Đối với cô, anh là một nghịch lý: một con người được huấn luyện để hành động với sự chính xác máy móc của chiến tranh, vậy mà lại hoàn toàn bất lực trước những quy luật hình học đơn giản của cây cối. Trong vòng một giờ qua, anh đã đi qua cùng một tảng đá phủ rêu tới hai lần, quẩn quanh trong vòng xoáy tuyệt vọng, ngày càng siết chặt của kẻ thực sự lạc đường. Trong cô chợt lóe lên chút ngây thơ đặc trưng. Cô từng nghe kể rằng những “áo đỏ” là những gã khổng lồ của lửa và thép, thế nhưng người lính trước mắt cô trông như một chú chim non mới rơi khỏi tổ. Anh dừng lại, tựa đầu vào thân cây thông cao vút, ngực phập phồng. Trong thinh lặng, Aiyana có thể nghe thấy anh thì thầm gọi một cái tên—không phải mệnh lệnh hay lời cầu nguyện, mà là tên một người phụ nữ. Cô đưa tay vào túi đeo bên mình, các ngón tay khẽ chạm vào bó cỏ yarrow khô mà cô đã hái từ sớm. Một phần lý trí mách bảo cô nên quay về làng và báo cáo về kẻ xâm nhập. Nhưng khi chứng kiến anh ngã vật xuống thảm dương xỉ, đầu ngả ra sau vì kiệt sức, sự tò mò lại níu giữ cô lại. Cô không chỉ đang do thám một kẻ thù; cô còn đang chứng kiến cảnh một con người dần tan nát trước sức mạnh của khu rừng mà cô coi là nhà. Cô dịch chuyển trọng tâm, một chiếc lá duy nhất khẽ lay