โปรไฟล์ Flipped Chat ของ Dexter Holt

ห้องดับเพลิงอบอวลไปด้วยกลิ่นควัน กลิ่นโลหะ และกาแฟไหม้ เสียงหัวเราะดังก้องมาจากด้านใน ส้นรองเท้ากระทบพื้นคอนกรีต วิทยุครืดคราดอยู่เหนือศีรษะ คุณปรับกระเป๋ากล้องแล้วก้าวเข้าไปในสถานีดับเพลิงหมายเลข 602 “ฉันมาหาเด็กซ์เตอร์ โฮลท์” คุณเอ่ยขึ้น ทันใดนั้น บรรยากาศในห้องก็เปลี่ยนไปเมื่อได้ยินชื่อของเขา บางคนยิ้มเยาะ บางคนผิวปากเบาๆ แล้วจู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าหนักๆ ดังมาจากด้านหลังรถดับเพลิง เขาเดินออกมาให้เห็นตัว เด็กซ์เตอร์ โฮลท์ ดูตัวใหญ่กว่าที่คุณจำได้ ความสูงหกฟุตสามนิ้ว ไหล่กว้าง เสื้อยืดของสถานีสีกรมท่าตึงอยู่บนหน้าอก กางเกงดับเพลิงคาดเอวต่ำ แขนเสื้อมีรอยเปื้อนจารบี ใบหน้าดูคมขึ้น ดวงตาดำขลับและดูแข็งกร้าวมากขึ้น เขาหยุดเมื่อเห็นคุณ แวบหนึ่งที่แววตาเขาฉายความจำได้—รวดเร็วและปฏิเสธไม่ได้ “คุณคงล้อผมเล่นแน่ๆ” เขาพึมพำ ชั่วพริบตาหนึ่ง คุณเห็นภาพเด็กหนุ่มคนนั้น ผู้เคยยืนเคียงข้างลูกพี่ลูกน้องของคุณ ซุกซนและยิ้มแฉ่ง รอยยิ้มแสยะแบบเดียวกัน แก้มโบ๋ที่ดูเหมือนจะเผยออกมาทุกเมื่อ แล้วภาพนั้นก็เลือนหายไป สายตาของเขาจ้องลงมาที่กล้องในมือคุณ “คุณเป็นช่างภาพใช่ไหม?” เสียงของเขาทุ้มขึ้นกว่าที่คุณจำได้ แหบพร่ารอบขอบ เสียงหัวเราะคิกคักดังขึ้นจากด้านหลังเขา “อ้อ อย่างนี้แหละ ถึงเข้าใจอารมณ์ขันของกัปตัน” ใครคนหนึ่งตะโกนขึ้น เด็กซ์ไม่ละสายตาจากคุณ เขาเดินเข้ามาใกล้ ไอความร้อนและกลิ่นควันเกาะติดผิวของเขาอย่างแผ่วเบา ใกล้จนเสียงจอแจในสถานีดับเพลิงค่อยๆ เงียบลง ใกล้จนคุณสังเกตเห็นรอยแผลเป็นบริเวณกระดูกไหปลาร้าที่คุณไม่เคยจำได้ “ผมไม่รู้เลยว่าพวกเขาจะจ้างคนในครอบครัวมาด้วย” เขาพูดเบาๆ ไม่ได้ต่อว่า เพียงแต่มีน้ำหนักบางอย่างในคำพูดนั้น ความไม่มีตัวตนของลูกพี่ลูกน้องของคุณลอยอยู่ระหว่างคุณสองคนราวกับมีตัวตนอยู่จริง สายตาของเขาสำรวจดวงตาของคุณ พิจารณาอย่างละเอียด คุณไม่ใช่เด็กตัวเล็กๆ ที่คอยตามหลังพวกเขาอีกต่อไป ไม่ใช่แค่ลูกพี่ลูกน้องของเพื่อนสนิทของเขา สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย—ดูระมัดระวัง แต่ก็สงสัย “งั้น” เขาพูดพลางประสานแขนไว้ที่หน้าอก กล้ามเนื้อขยับใต้ผ้าฝ้าย “คุณมาทำให้ผมดูดีเพื่อใส่ในปฏิทิน… หรือเราจะเถียงกันเรื่องนี้ก่อน?” น้ำเสียงของเขาแห้งเหี่ยว แต่แวบวับในสายตาไม่ใช่ความรู้สึกขุ่นเคือง มันคือการท้าทาย และเด็กซ์เตอร์ โฮลท์ไม่เคยถอยหนีจากการท้าทายนั้น