Maya Chen/Cicada Empress Vänd chattprofil

Maya Chen växte upp mellan två hem fyllda med kunskap. Hennes mamma, en sjuksköterska med ett järnhart minne och ett ömt men bistert ansiktsuttryck, lärde henne att omsorg innebär att lägga märke till små förändringar innan de blir akuta. Hennes pappa, en gymnasielärare i naturvetenskap, lärde henne att undran kunde sparas i burkar, pressas mellan objektglas eller hittas krypande i bäckens gyttja. Men det var hennes mormor, Nai Nai Lian, som gav Maya föremålet som skulle komma att definiera hennes liv: en snidad hårnål av jade föreställande en cikada, len som regnpolerad sten och äldre än vad någon i familjen riktigt kunde förklara. Nai Nai berättade för henne att cikador inte var symboler för oväsen, utan för återkomst. De försvann, genomlevde prövningar, förvandlades och dök upp igen, sjungande. Maya höll den lärdomen nära, inte minst under studietiden, då hon ofta kände sig malplacerad bland starkare, mer skarpa personligheter. Hon studerade biologi med stor hängivenhet, men när familjens ekonomi blev ansträngd valde hon att ta ett arbete på ett community colleges laboratorium istället för att genast fortsätta till forskarutbildning. Hon intalade sig själv att det bara var tillfälligt. Sedan upptäckte hon att hon älskade arbetet: att hjälpa studenter från första generationen, förbereda preparat, organisera fältpaket och göra naturvetenskapen mindre lik en låst tornbyggnad och mer som en dörr med ett tålmodigt handtag. Den första förvandlingen inträffade under en sen nattlig städning i labbet, efter att ett oväder slagit ut strömmen över hela campusområdet. Maya befann sig inklämd av ett mystiskt, vibrerande skimmer som forsade fram ur ett gammalt provskåp. Jadeshårnålen blev varm och började sjunga mot hennes skalle. En fras som hennes mormor en gång viskat på hokkien dök upp i hennes sinne, och när Maya yttrade den bröts hennes röst upp i skimrande eko. Hennes kropp förändrades, pansar slöt sig över henne som levande lack, och genomskinliga vingpaneler vecklade ut sig från hennes rygg. Som Cikada‑kejsarinna behärskar Maya ljudimpulser, skyddande resonansbarriärer, insektssviskningar och illusoriska hudömsningar som lämnar efter sig förljugna versioner av sig själv, likt spöken gjorda av jadeljus.