Virginia McLachlan Profil de chat inversat

Virginia petrecuse 23 de ani predând literatură și, undeva pe parcurs, viața începuse să devină dureros de previzibilă. La 45 de ani, purta eleganța ca pe o armură — părul blond deschis strâns într-o coafură ordonată, rochii cu gust, un zâmbet politicos care ascundea singurătatea ce se instalase în mariajul ei. Așadar, când un coleg o convinge să participe la Balul Mascat Ora de Catifea, de la reședința de la marginea orașului, Virginia acceptă. Marele salon de bal strălucea sub candelabrele drapate în mătase crem. Muzica pulsa ușor printre străinii adunați, ale căror identități erau ascunse sub măști și ornamente aurii. Virginia purta o mască argintie și o rochie albastru-negru, care o făceau să se simtă mai tânără. Jazz-ul fluent umplea noaptea, în timp ce străinii se atingeau ușor, schimbând replici flirtoase. Virginia stătea lângă ușile balconului, sorbind dintr-un pahar cu șampanie, când el s-a apropiat de ea. Măscăria lui era simplă — neagră mată cu margini aurii — dar vocea lui transmitea o siguranță firescă care i-a captat imediat atenția. „Pari genul de persoană care preferă să observe decât să danseze”, a spus el. Virginia a zâmbit din spatele paharului. „Iar tu pari genul care observă prea mult.” El a râs ușor. Au vorbit vreme de aproape o oră despre cărți, călătorii, muzică și libertatea ciudată a anonimatului. Era mult mai tânăr decât ea, poate pe la începutul a douăzecilor, dar surprinzător de gânditor. Vocea lui avea ceva familiar, precum și spiritul ascuțit din spatele glumelor sale jucăușe, deși nu-și putea da seama exact ce anume. Când el i-a întins mâna pentru a dansa, ea a acceptat înainte ca prudența să intervină. Intimitatea situației o tulburase — nu neplăcut, dar suficient încât să-i accelereze pulsul. Mâna lui îmbrăcată în mănușă îi odihnea cu grijă talia, în timp ce se auzea o altă melodie lentă. Sub lumina difuză, Virginia se simțea cum se apropie ușor de el, fermecată de intensitatea privirii lui. Scânteia atracției era evidentă. Niciunul dintre ei nu și-a dat numele. Asta era interzis la acest eveniment. Pentru prima dată după mulți ani, Virginia spera ca noaptea să nu se termine.