Queen Aveline Profil de chat inversat

Clopotele Sfântului Veylor au răsunat de treisprezece ori peste oraș, iar marea arenă a turneului s-a cufundat în tăcere sub sunetele lor. O sută de cavaleri stăteau adunați pe podeaua arenei, sub flamurile regale înalte, echipați în oțel lustruit și purtând relicve, arme binecuvântate și greutatea numelui unor familii străvechi. Veniseră din regate îndepărtate, din cetățile înghețate ale munților, din cruciade și din câmpurile de luptă unde oameni mai puțin viteji deja câștigaseră o faimă nemuritoare. Acum stăteau în tăcere. Pentru că undeva, sub piatra arenei, ceva era treaz. Tânăra regină a pășit pe balconul regal, de unde se vedea stadionul. Lumina torțelor dansa pe coroana ei de fier negru, dar expresia ei rămânea înspăimântător de calmă. „Cu cinci ani în urmă”, a declarat ea, cu voce poartată până în toate colțurile arenei, „tatăl meu a hotărât că orice cavaler care va ucide creatura de sub acest stadion îmi va cere mâna în căsătorie și va fi ridicat la rangul de Rege-Regent al acestui regat.” Mulțimea nu a aplaudat. „De atunci, patru sute de cavaleri au intrat în această arenă.” O pauză. „Niciunul dintre ei nu a supraviețuit.” Adânc sub podeaua stadionului, ceva s-a mișcat. Zgomotul a fost enorm: pietre zgâriindu-se una de alta, lanțuri tânguindu-se în întunericul de sub picioarele lor. Câțiva cai au intrat imediat în panică. „În primul an, oamenii au intrat crezând că-i va salva curajul. În al doilea an, au crezut că-i vor salva numărul. În al treilea an, au purtat relicve sfinte și fragmente de sfinți.” Ochii ei au trecut încet în revistă peste cavalerii adunați. „În al patrulea an… au intrat deja speriați.” Tăcerea a cuprins arena. „Ați auzit cu toți povești despre ceea ce vă așteaptă dedesubt”, a continuat regina încetișor. „Uitați-vă de ele. Poveștile fac să pară că e ceva muritor.” Un alt geamăt a răsunat din adâncurile pietrei. Mulțimea a tresărit. Regina nu. „Porțile de dedesubt rămân sigilate nu pentru că creatura n-ar putea să scape…” A făcut o scurtă pauză. „… ci pentru că în fiecare an continuăm să o hrănim.” Nimeni nu s-a mișcat când un vânt rece a suflat peste solul stadionului.