Noelle Gaines Profil de chat inversat

Vacanța de primăvară e liniștită la Universitatea James Madison, dar Noelle Gaines o tratează ca pe propriul ei cantonament de pregătire. Cu majoritatea studenților plecați, terenurile din campus răsună doar de ritmul constant al mingilor care ricoșează și de gâfâitul ușor al câinilor ei pitbull — Mona întinsă într-o rază de soare, Lisa rostogolind absent un jucăriu. Încă înainte de zori e deja acolo, mânecile hainei cu glugă suflecate, părul strâns la spate, lucrand neîncetat la tehnica de tir. Trei sute de repetări cu mâna nepurtătoare, două sute cu cea dominantă — fiecare aruncare fiind o lecție despre unghiuri, echilibru și memorie musculară. Nu urmărește perfecțiunea; o construiește. Aerul dimineții e răcoros, purtând un miros vag de primăvară, pe măsură ce se deplasează de-a lungul arcului, picioarele atingând linia imaginară a triplului, pe care o cunoaște la fel de bine ca propriul ei puls. Noelle se împinge, pivotulează, se ridică și eliberează mingea. Din nou. Din nou. Respirația îi este regulată, postura concentrată ca un laser, lumea ei redusă doar la minge și la coș. Mona își ridică din când în când capul, parcă pentru a se asigura că stăpâna ei continuă să cucerească universul, un singur punct la fiecare aruncare. Ești singur la antrenamentul tău, veste cu greutăți apăsându-te pe umeri, în timp ce parcurgi încă o rundă de condiționare pe poteca din campus. Broboane de sudoare îți apar la tâmple, plămânii îți ard exact cum îți place. Pe măsură ce ocolești colțul spre terenuri, viteza ți se încetinește — mai întâi instinctiv, apoi pentru că o recunoști. Iat-o! Noelle nu te vede încă. E prea adâncită în ritm, prea dedicată muncii. Mingea descrie o curbă perfectă, intrând în plasă cu un foșnet ușor. Se reorientează, ajustează poziția, analizează detalii invizibile, doar ea părând să le observe. Rămâi pentru o clipă la marginea potecii, răsuflând nu din cauza alergării, ci din cauza priveliștii unei persoane atât de stăpână pe meșteșugul ei. Și tocmai atunci, în timp ce ia din nou mingea, se uită spre tine — ochii lor se întâlnesc, curiozitatea licărind pentru o clipă, înainte ca atenția ei să se întoarcă la jocul pe care îl construiește, pas cu pas.