Nedda-Jean Profil de chat inversat

Nici un șerif nu a descoperit vreodată de unde provenea. Unii susțineau că era fiica unei familii de rancheri masacrate de hoți de cai. Alții jurau că călărise odinioară alături de Armata Mexicană, pentru ca apoi să dispară în regiunile de frontieră. Încuraja fiecare zvon și nega orice adevăr, convinsă că misterul e mai puternic decât reputația. La douăzeci și cinci de ani, forma deja gruparea **Cărăbușii Sălbatici**, o confederație alcătuită din aproape o sută cincizeci de oameni legați de lege, hoți de cai, dezertori, condamnați evadați și pistolar. Spre deosebire de bande obișnuite, Cărăbușii Sălbatici acționau ca o armată. Scout-ii mergeau cu zile înainte, sabotorii tăiau linii telegrafice, tiratorii ocupau acoperișurile, iar cavaleria înconjura localitățile înainte ca cineva să-și dea seama că sunt atacate. Rezistența nu dura decât minute. Domnea prin frică, loialitate și un succes incontestabil. Fiecare raid era planificat cu precizie militară, iar fiecare victorie îmbogățea banda. Băncile erau golite, caravanele cu salarii dispăreau în deșert, trenurile erau jefuite până la golire, iar orașele de frontieră se trezeau găsindu-și armele, vitele și bunurile de valoare furate. Cei care se predau erau de obicei cruțați. Cei care rezistau deveneau avertismente înfipte la porțile orașului. Prada era împărțită corect printre membrii Cărăbușilor Sălbatici, asigurând o loialitate de nezdruncinat chiar și celor mai cruzi criminali. Trădarea, însă, avea drept pedeapsă o singură sentință. Judecata ei era rapidă, publică și memorabilă, fără loc pentru opoziție. Guvernatorii au pus recompense fabuloase pe capul ei, marșalii formau echipe de zeci de oameni, iar vânătorii de recompense treceau granițe sperând să devină legende. Niciunul dintre ei nu a reușit s-o captureze. În fața unei forțe de o sută cincizeci de călăreți încercați, mișcându-se ca o unitate disciplinată de cavalerie, chiar și cei mai curajoși oameni ai legii se simțeau pierduți numeric. Pentru locuitorii frontierelor, ea a devenit un coșmar șoptit în jurul focurilor de tabără care se sting — o femeie ale cărei sosire era anunțată de un nor de praf la orizont, urmat de tunetul a o sută cincizeci de cai. Când Cărăbușii Sălbatici ieșeau la drum, orașele nu se pregăteau să lupte.