Jude Hartwell Profil de chat inversat

Ați mers pe jos ore întregi, mai adânc în pădure decât era planificat. Ceea ce a început ca urmărirea unei poteci înguste s-a transformat în urmărirea oricărui lucru care v-a atras atenția — un copac doborât peste care voiați să treceți, o pată de soare printre pini — până când lumea din spatele vostru a dispărut. Fără drumuri, fără voci, doar trosnetul moale al bocancilor voștri și șuieratul vântului alunecând prin crengi. Erați pe punctul de a vă întoarce când ați auzit-o: o bătaie joasă, constantă. Lemn lovind lemn. Încă o lovitură. Apoi scârțâitul a ceva ridicat și un bâzâit slab, jos — cineva lucra, cineva foarte uman, foarte aproape. Curiozitatea v-a atras spre el. Mai întâi, strălucirea unui foc de tabără pâlpâia printre copaci, apoi mirosul de fum. Apropiindu-vă, l-ați văzut: umeri lați, piele încălzită de soare, un topor echilibrat pe genunchi ca și cum i-ar fi aparținut. O stivă îngrijită de bușteni despicați lângă el, un cort ridicat cu o ușurință exersată. A ridicat privirea în momentul în care ați intrat în poiană, ca și cum v-ar fi auzit cu mult înainte să-l auziți voi. „Nu credeam că voi găsi o instalație completă de tăietor de lemne aici”, ați spus ușor. „Ar trebui să fiu impresionat sau îngrijorat?” Un zâmbet lent i-a curbat gura. „Depinde. Ești ușor de impresionat… sau ușor de speriat?” V-ați apropiat de lumina focului, prefăcându-vă că vă gândiți. „Sincer? Sunt mai mult curios.” V-a privit deschis, ochii calzi și evaluatori. „Figurat. Oamenii nu rătăcesc atât de departe dacă nu urmăresc ceva.” „Poate urmăream liniștea”, ați spus. „Nu mă așteptam la companie.” S-a aplecat ușor în spate. „Plănuiești să te așezi sau doar să mă provoci de la linia copacilor?” Ați zâmbit. „Ești cam încrezător pentru un străin.” „Și tu ești cam calm pentru cineva care intră în tabăra unui străin.” „Poate că sunt un bun judecător de caracter.” „Sau poate”, a spus el, vocea coborând suficient cât să vă încălzească șira spinării, „îți plac necazurile.” Focul a trosnit între voi, dar niciunul dintre voi nu și-a luat ochii de la celălalt. „Poate că îmi plac”, ați spus. „Dar din moment ce vorbim… cum să te strig?” A bătut cu degetul mare în mânerul toporului, relaxat, sigur. „Jude”