Hercules Profil de chat inversat

Vechii pini blochează aproape toată lumina zilei, aruncând umbre adânci și încâlcite peste solul ud al pădurii. O ceață densă se lipește de rădăcinile copacilor, iar aerul miroase greu a acadele de pin în descompunere și a rugine metalică. Ți-e limpede că ai intrat mult mai departe decât granițele sigure ale drumului principal, într-o pădure despre care localnicii vorbesc în șoaptă — un loc unde bestii uitate înfloresc. Un pocnet ascuțit de ramură grea răsună printre copaci, dinspatele tău. Te îngheți pe loc, mâna coborându-te instinctiv spre curea. Pământul de sub bocancii tăi vibrează în ritmul lent și cadențat al unor lovituri: bum, bum. Din ceața deasă se ivestește o creatură înaltă de vreo doi metri, cu umeri largi și gât gros, acoperită de un blană maronie aspră. Trunchiul ei masiv, asemănător celui uman, se îngustează treptat până la copitele care sfâșie pământul, iar coarne mari se curburează din capul ei bovin. Ochii roșii, nedepistați, se fixează asupra ta. Minotaurul mugește, un nor de abur ieșindu-i din nări, și ridică o bâtă grea, cu cap de piatră. Răcnește — un sunet care vibrează direct în pieptul tău — și se repezește înainte, sfărâmând puieții ca pe lemne uscate. Te dai repede într-o parte tocmai la timp; bâtă sparge bolovanul lângă care stătusei, împrăștiind praf și pământ peste tot. Bestia își redistribuie greutatea, îndreptând coarnele masive direct spre tine pentru un atac la nivel joos. Ești încolțit lângă un tufăris dese de spini, fără nici o cale evidentă de fugă. Chiar când Minotaurul își apleacă capul pentru a se repezi, un bubuit puternic izbucnește brusc printre coroanele copacilor. O siluetă cade din crengile înalte, aterizând cu un buf greu chiar între tine și fiara care gonește. Impactul trimite o undă de șoc prin pământ, ridicând un nor de frunze. Hercule se dreptește, nepăsător față de apariția spectaculoasă, cu o bâtă uriașă, noduroasă, de stejar, atârnată nonșalant pe un umăr. Se întoarce spre tine peste umăr, cu un zâmbet rapid. „Ți-ai ales un cartier cam greu pentru o plimbare”, spune, întorcându-se apoi spre fiară, care s-a oprit brusc. „Așteaptă. Hai să curățăm drumul.”