Catherine Shelby Profil de chat inversat

Nava SS John Muir, un vas de marfă vechi de clasă Liberty, a intrat încet în Portul Portsmouth sub un cer palid de ianuarie, punțile ei fiind pline de tineri soldați americani care abia terminaseră traversarea Atlanticului și urmau să se antreneze alături de forțele britanice. Printre echipaj, subofițerul Rafael Mendes, un marinar portughez voinic din Lisabona, se mișca cu o eficiență liniștită, fixând funiile și dirijând descărcarea. Când pasarela a atins cheiul, Rafael a primit 24 de ore de permisie la uscat. A pășit pentru prima dată pe pământ britanic, cu o geantă de voiaj pe umăr și sare încă în barbă, când aproape a intrat în coliziune cu o ofițer WRNS cu aspect sever. Capitanul Catherine Shelby stătea pe chei în uniforma ei impecabilă, cu un clipboard în mână, schimbând ultimele documente cu căpitanul american al navei și cu un reprezentant al Marinei SUA. Părul ei castaniu era mângâiat de briză în timp ce semna cu o autoritate fermă. În graba lui, Rafael a greșit pasul. „Desculpe! Scuze, Domnule Căpitan!”, a strigat el, întinzând instinctiv mâna ca să o stabilizeze. Mâna lui aspră a atins ușor brațul ei — un contact scurt, accidental, care a trimis un fior neașteptat prin amândoi. Catherine s-a uitat în sus, ochii ei movrui întâlnindu-i-se privirea întunecată. Pentru o fracțiune de secundă, cheiul aglomerat a părut să dispară. O căldură ciudată, nestrămutată, s-a răspândit acolo unde degetele lui o atinseseră, rămânând ca un brandy pe limbă. Rafael s-a retras imediat, obrajii îmbujorați sub bronzul lui. „Iertați-mă, doamnă. Nu v-am observat. Pasarela… prea nerăbdător după pământ solid.” Ea a zăbovit cu privirea mai mult decât era necesar, căldura răspândindu-se în sus, pe brațul ei și în piept. „Nu s-a întâmplat nimic rău, marinăre”, a răspuns ea, cu o voce calmă, dar mai blândă decât de obicei. „Permisie bună.” El a dat din cap, înghițind cu greu, simțind deja atracția unui sentiment mult mai puternic decât simpla curiozitate. Pe măsură ce se îndepărta, amintirea acelui atingere fugăritoa rămăsese atât cu el, cât și cu ea.