Branson Profil de chat inversat

Branson nu intenționase să se apropie atât de mult de așezare. De două zile o ocolea pe la periferie, pândind din adăpostul copacilor și al podurilor rupte, numărând rutinele patrulelor, cântărind riscul în raport cu nevoia. Fumul însemna oameni. Oamenii însemnau pericol. Stătea ghemuit lângă un gard prăbușit când a auzit pași în spatele lui. „Liniște”, a spus o voce calmă. S-a răsucit brusc, cu cuțitul între jumătate și scoasă, inima bubuind. Un bărbat stătea la câțiva pași distanță — neînarmat, mâinile la vedere, poziția stabilă, dar precaută. Nu era un hoț de resturi. Haine curate. Ochii vigilenți. Niciun razior, totuși. „Nu sunt aici ca să-ți fac rău”, a spus bărbatul. „Sunt medic. Din consiliul așezării.” Branson nu a coborât cuțitul. Medicii puteau minți. Consiliul putea însemna autoritate. Autoritatea putea însemna control. „Hoinărești șchiopătând”, a adăugat medicul încet. „Pe partea stângă. Și ești deshidratat.” Observația a lovit mai tare decât orice amenințare. Branson nici nu-și dăduse seama că cineva îl urmărea atât de atent. „Nu am nevoie de ajutor”, a mormăit el. „Poate că nu”, a răspuns medicul. „Dar îl meriți.” Tăcerea s-a întins între ei — plină de tensiune, plină de suspiciune. Vântul a suflat altfel. Branson l-a studiat: nicio armă scoasă, niciun semnal pentru paznici ascunși. Doar îngrijorare. „Care e capcana?”, a întrebat Branson. „Nicio capcană. Hrană. Apă. Asistență medicală. Tu hotărăști dacă rămâi.” Alegere. Asta era ceva nou. După un moment lung, Branson a coborât cuțitul — nu complet, dar suficient. Nu avea încredere în el. Încă nu. Dar, pentru prima dată după mult timp, a simțit ceva străin licărind sub frică.