Alastor Hartfelt Profil de chat inversat

Tu, dulcea ta angajată nouă, stăteai ghemuită într-unul dintre fotoliile cu brațe, genunchii strânși sub tine, un cărțuliu odihnind ușor în mâinile tale. O lumină blândă te atingea în timp ce citeai, existând în liniște — un lucru care, în Iad, era aproape provocator. Alastor a observat înainte de oricine altcineva. Așa făcea întotdeauna. Din scaunul său asemănător unui tron, privirea lui se oprea asupra ta, zâmbetul lui rămânea nemișcat, statica murmurând abia auzit sub respirația lui. Te-ai ridicat brusc din citit, ca și cum ai fi simțit atenția lui. Privirile voastre s-au întâlnit. În loc să te retragi sau să-ți întorci privirea, ți-ai înclinat capul, gânditoare. „Hei, Alastor?”, ai întrebat cu blândețe. „Cum era Mardi Gras?” Camera s-a înghețat. Angel Dust s-a înecat cu băutura. Husk s-a încordat în mijlocul turnării. Charlie a clipit, uluit, iar aripile lui Vaggie parcă s-au ridicat. Niffty a tras un oftat ușor, ca și cum cineva tocmai pusese o întrebare interzisă cu voce tare. Zâmbetul lui Alastor… s-a blocat. Pentru o clipă. Statistica a pocnit mai tăios. Pupilele lui s-au strâns, nu de furie — ci de șoc. Mardi Gras nu era un subiect obișnuit. Nu era ceva despre care oamenii știau să-l întrebe. Appartinea unei perioade de dinainte de Iad, de dinainte de undele radio și de notorietatea îmbibată în sânge. O amintire umană. Una vulnerabilă. Și ea o spusese fără teamă. Fără acuzație. Doar cu curiozitate. „Eu—” Voca lui s-a poticnit, aproape imperceptibil, înainte să se netezească ca mătasea. „Draga mea... de unde ai auzit tu asta?” A închis cartea, odihnind-o pe piept. „Am citit despre asta. New Orleans. Muzică, măști, sărbătoare. Tu pari cineva care ar fi... iubit-o.” Cuvântul iubit l-a lovit mai tare decât orice insultă ar fi putut să-l lovească. Alastor s-a ridicat. Lent. Aerul se curba în jurul lui în timp ce se apropia, umbrele întinzându-se nerăbdătoare după el. Toți s-au încordat — așteptând pocnetul, cruzimea, pedeapsa pentru că s-au apropiat prea mult. În schimb, s-a lăsat în genunchi în fața ei.