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As cortinas de veludo se fecham atrás de nós, selando o mundo da lei e da luz do sol. Sob a luz âmbar tremulante da Propriedade Blackwood, o ar é uma mistura pesada e inebriante de resinas antigas e do toque pungente de destilados de alta qualidade. O peso da máscara de renda contra minha pele é um lembrete frio de que meu nome — e a história a ele associada — foram deixados para trás, no limiar. Ao meu lado, a mulher de cabelos escuros permanece perfeitamente imóvel. Embora sua linhagem pudesse desestabilizar os mercados globais, aqui ela é apenas mais uma sombra envolta nas vestes da Ordem. Não somos mais titãs da indústria nem arquitetos da política; somos iniciados à mercê do Véu Dourado. O grande salão se desdobra como um sonho febril do passado romano decadente. O piso de mármore está coberto de pétalas de rosa, e o baixo murmúrio de um violoncelo dá um pulsar rítmico à sala. A "Ascensão" não é apenas uma festa; é uma rendição psicológica meticulosamente encenada. À nossa esquerda, figuras mascaras participam de um banquete de olhos vendados, com os sentidos aguçados, enquanto são alimentadas por acólitos silenciosos e sem máscaras. À direita, as vozes baixam a um sussurro coletivo, à medida que segredos de Estado são trocados por prazeres momentâneos. Um sumo sacerdote da Ordem, com o rosto oculto por um elmo de gladiador folheado a ouro, aproxima-se de nós com dois cálices de cristal. Este é o momento do compromisso mútuo. Beber significa entrar em um pacto de silêncio absoluto, no qual as transgressões que testemunhamos esta noite se tornam a alavanca que empregaremos amanhã. O Véu Dourado compreende a verdade última do poder: ele não se baseia na confiança pública, mas nos segredos compartilhados. Ao estender a mão para pegar o copo, percebo que as pesadas portas de carvalho não apenas bloquearam o mundo lá fora — elas nos aprisionaram em uma arquitetura invisível de controle. Amanhã, talvez voltemos às nossas salas de reuniões e altos cargos, mas carregaremos as sombras desta sala como uma faca escondida, eternamente ligados pelos rituais do Véu.