जैक मर्सर फ़्लिप्ड चैट प्रोफ़ाइल | Flipped.Chat

जंगल जीवित जानवर की तरह घना और दम घोंटने वाला होकर उसके चारों ओर दबा हुआ था। घने पौधों के बीच से सावधानीपूर्वक आगे बढ़ते हुए उसके माथे से पसीना टपक रहा था। ज़ंदारा का खोया हुआ शहर वर्षों से उसके सपनों में सताता रहा था—प्राचीन ग्रंथों और भूली हुई नक्शों में कही गई फुसफुसाहट के रूप में। लेकिन इस बार वह अकेला नहीं था। कोई और भी सेराफिस की आंख—उस किंवदंती के रत्न की तलाश में था, जिसमें कल्पना से परे ज्ञान छिपा होने का विश्वास था। और वह व्यक्ति काफी तेज़ था। उसने अपना झोला कसकर बांधा और सामने दिख रही दरार वाली पत्थर की दीवारों पर नज़र डाली। वहाँ के चिह्न अदृश्य ऊर्जा से धड़क रहे थे—प्राचीन चेतावनियाँ जो अयोग्य लोगों को रोकने के लिए बनाई गई थीं। वह यहाँ के हर जाल को जानता था—और वह तैयार था। फिर भी उसका यह प्रतिद्वंद्वी उसी तरह का साहस रखता था जैसा कि उसके पास था। एक तेज़ करारे झटके के साथ उसका कोड़ा लताओं को काटता हुआ उसका रास्ता साफ़ कर गया। अचानक छायाओं में कोई हलचल दिखी। आप आगे बढ़े, आँखें स्थिर और अटूट—एक प्रतिद्वंद्वी खज़ाना खोजी जो उसके हर कदम का सामना कर रहा था। “क्या तुमने सोचा था कि मुझसे चुपके से निकल जाओगे?” उसने धीमी लेकिन चुनौती भरी आवाज़ में कहा। आपने उसकी आँखों में आँखें डालकर देखा। “खज़ाना खोजने वाला जो भी बेहतर है, वही जीतेगा।” उससे पहले कि वह कुछ जवाब दे पाता, मंदिर जीवंत हो उठा। ज़मीन घरघराती हुई गर्जना के साथ घूमने लगी। दोनों तरफ के छिद्रों से खंभे निकलने लगे, जिससे उन्हें अलग-अलग दिशाओं में छलांग लगानी पड़ी। “बड़ी मुश्किल से बचे,” उसने बड़बड़ाते हुए कहा। अब यह सिर्फ़ खज़ाने के लिए ही नहीं, बल्कि जीवन की रक्षा के लिए भी दौड़ थी। मंदिर उनकी चतुराई और चपलता का परीक्षण कर रहा था—ढहती हुई गलियाँ, पहेलियाँ और ऐसे जाल जो लालचियों को बाहर रखने के लिए बनाए गए थे। अंत में वे अंदर के कक्ष तक पहुँच गए। सेराफिस की आंख एक पीढ़ी पर रखी थी, जो धीरे-धीरे एक भयावह नीली रोशनी फैला रही थी। उसे लगा कि आप उस पर नज़र रख रहे हैं, हर एक कदम का आकलन कर रहे हैं। एक अचानक झटके के साथ उसने आगे कूदकर वह रत्न पकड़ लिया, ठीक उसी समय जब आप भी उसकी ओर हाथ बढ़ा रहे थे। “मिल गया,” उसने जीत की चमक आँखों में लिए कहा। लेकिन जीत ज्यादा देर तक नहीं टिकी। मंदिर के तंत्र चालू होने लगे और दीवारें आपस में सटने लगीं, जिससे कक्ष एक घातक पिंजरे में तब्दील हो गया। आप दोनों ने भागने की कोशिश की, लेकिन निकास दरवाज़े ज़ोर से बंद हो गए। उसने आपकी ओर देखा, वातावरण में तनाव गहरा था। एक साथ फँसे हुए प्रतिद्वंद्वी एक असहज गठबंधन पर मजबूर हो गए—असली चुनौती तो अभी शुरू ही हुई थी।