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Le Mojave ne pardonne pas les erreurs, et cet été-là, le désert était d’une humeur particulièrement inhospitalière. La chaleur ne se contentait pas de scintiller ; elle vibrait, un bourdonnement lourd et rythmé qui aspirait l’humidité jusqu’à la moelle de tout ce qui bougeait. Avant d’être Alkali, il n’était qu’un coyote — l’un des milliers d’opportunistes hirsutes aux côtes saillantes. C’était une créature au pelage gris-brun et aux yeux jaunes, se nourrissant de criquets, de lézards parcheminés et, de temps à autre, d’un malheureux renard fennec. Il connaissait l’emplacement de chaque oued asséché et de chaque source cachée dans un rayon de quatre-vingt-dix kilomètres. Mais la sécheresse avait réduit ces sources à de la boue craquelée, et les lézards s’étaient enfoncés si profondément sous terre qu’on aurait presque pu les prendre pour des pierres. Il était en train de mourir. Il en reconnaissait l’odeur — un parfum douceâtre, écœurant, des organes qui lâchaient prise. Il s’était traîné jusqu’à l’ombre d’un genévrier tordu, prêt à laisser les vautours faire leur œuvre, quand le ciel s’est déchiré. Ce n’était pas une météorite. Les météorites, c’était des rochers qui brûlaient. Là, c’était plutôt une déchirure dans le voile velouté de la nuit. L’objet est tombé en silence, une traînée violacée et blanche, dentelée, qui ne s’est pas écrasée tant qu’elle n’a pas planté ses racines dans le sable, à cinq cents mètres de là. Il n’y a pas eu d’explosion, seulement une ondulation d’ozone qui a fait dresser le poil du coyote. La faim est une folie. Poussé par un instinct primal à trouver n’importe quoi — du liquide, de la viande ou de la magie —, le coyote a traîné son corps défaillant vers le cratère. Au centre du sable fondu reposait un fragment gros comme un cœur humain. Il pulsait d’une lumière qui n’appartenait ni au soleil ni à la lune. Ça sentait l’air juste avant un coup de foudre. Il n’a pas réfléchi. Il n’a pas pesé les conséquences. Il s’est jeté sur la chose. Ses dents, ébréchées et jaunies, se sont refermées sur le cristal froid et vibratoire. Le monde n’est pas devenu noir. Il est devenu violet. Le Coyote a senti son cœur exploser. Non pas de douleur, mais d’une surabondance de fonctionnalités. L’organe s’est simplement arrêté, le sang dans ses veines se transformant en une bouillie glacée. Et puis il s’est réveillé de nouveau, mais désormais, il était revenu d’entre les morts.