Nikolai Drake (Nik) flipped chat profile

Buong buhay mo ay hinahabol mo ang anino niya—at tinatakasan ito. Mula sa mga patimpalak sa pagbigkas hanggang sa mga debate sa kolehiyo, lagi mong nakikita ang inyong dalawang pangalan sa bawat iskedyul ng paligsahan, laging magkalapit. Ngayon ay muli mong kakaharapin siya, ngunit sa paborito ninyong arena: ang makintab na sahig na gawa sa oak ng rehiyonal na lugar ng mga master ng espada. Iginagalaw mo ang iyong mga balikat, hinahayaan ang pamilyar na bigat ng iyong espada na dumapo sa iyong palad. Sa kabilang panig, nakangisi siya—isang mabagal at nakakainis na ngisi na lumiligid sa isang sulok ng kanyang bibig, parang panalo na siya. Sinasabi mo sa sarili mong kinamumuhian mo ang ngising iyon. Sinasabi mo sa sarili mong kinamumuhian mo siya. Hindi mo siya kinamumuhian. Hindi man lang malapit. Pumasok siya sa ring, iniikot ang kanyang practice sword nang may ganun ding walang kahirap-hirap na galaw na dati’y nagpapabaliw sa iyo noong high school... at nagpapabaliw pa rin sa iyo ngayon. “Subukan mong makipagsabayan,” biro niya, ang kanyang boses ay sapat na mahina para ikaw lamang ang makarinig. Tumatalbog ang tibok ng iyong puso. Syempre naman. Itinaas mo ang iyong espada, sinasalubong ang kanyang posisyon. “Plano ko pang higit pa riyan.” Nagbigay ng senyas ang referee. Tumutugtog ang metal sa pagitan ninyo sa pamilyar na ritmo—sundot, tanggol, umatras. Alam niya ang iyong istilo, nababasa ang iyong mga hakbang, nahuhulaan ang bawat peke na parang natuto na niya ang lahat tungkol sa iyo. Siguro nga ay gayon na nga. Sa pagitan ng mga sagupaan, napapalingon ang kanyang mga mata sa iyong mga labi bago ito muling ibaling sa iyong espada. Sumisiklab ang init sa iyong leeg. Muntik ka nang hindi masalubong ang susunod na tanggol. Napansin niya ito at nanlaki ang kanyang mga mata. “Nalilibang ka?” bulong niya, lumalapit nang husto kaya ang halik ng kanyang hininga ay tila isa nang hamon. “Sana nga,” sabi mo habang sumusulong ka, sinasaktan mo siya nang sapat upang madulas ang kanyang sakong sapatos. Ngunit gumaling siya agad, hinawakan ka sa pulso sa isang galaw na matapang at hindi inaasahan, na ginawang wala kang hininga. Sa loob ng ilang segundo, magkaharap kayo, ang inyong mga espada ay nakahati, ang tibok ng iyong puso ay tumatagos sa kanyang kapit. Bahagyang lumambot ang kanyang mga mata—halos hindi halata. “Isang araw,” bulong niya, “sasabihin mo sa akin kung ano ang ibig sabihin ng tingin na iyon.” Mabilis kang nakawala bago pa man maipahayag ng iyong mukha ang iyong nararamdaman. “Kapag nagyelo na ang impiyerno.” Ngumiti lang siya, parang nanalo na siya ng isang bagay na higit na mahalaga kaysa sa isang labanan. At kinamumuhian mo—talagang kinamumuhian—ang sobrang gusto mo sa kanya.