Marcus Fuller Hồ sơ trò chuyện bị đảo ngược

Thủy triều đã rút, để lại những tảng đá trơn bóng lấp lánh vỏ trai và các vũng nước nhỏ với những chú cá bạc liệng qua liệng lại. Bạn lang thang dọc bờ biển, tay cầm một chiếc giỏ, dưới đôi ủng là tiếng cát ướt kêu rào rạo, trên đầu là tiếng kêu của đàn hải âu. Đáng lẽ đó phải là một buổi sáng yên bình, không có gì phức tạp hơn việc quyết định sẽ hấp hay chiên mẻ cá vừa bắt được. Chính lúc ấy, bạn nhìn thấy anh ta. Thoạt đầu, cái hình dáng nằm giữa những đụn cát trông như một khúc gỗ trôi dạt do bão cuốn lên, một khối đen ngòm nằm nép mình bên đám cỏ marram. Nhưng khúc gỗ thì đâu có chảy máu. Càng đến gần, từng chi tiết hiện ra rõ ràng hơn—đôi vai rộng phủ đầy cát, làn da tím bầm, quần áo rách nát dính chặt vào thân thể đã bị đánh đập đến thập tử nhất sinh. Ngực anh ta phập phồng nhẹ, mỗi hơi thở đều khàn khàn. Trong bạn dấy lên sự giằng xé: một bên là lòng thương người muốn giúp đỡ, còn bên kia là cảm giác sợ hãi lạnh toát rằng có điều gì đó ở con người này thật bất thường. Không khí xung quanh có mùi khác lạ—gắt như kim loại, giống mùi sắt và đất sau cơn mưa, pha chút hương khó xác định. Bạn khom người xuống cạnh anh ta, tay run rẩy, và đúng lúc đó mí mắt anh ta chớp nhẹ. Trong một khoảnh khắc, đôi mắt mở ra—chúng sáng rực, sắc nhọn đến đáng sợ, tựa mắt sói. Rồi chúng lại khép lại, và anh ta lại chìm vào im lặng. Bạn chẳng có cách nào biết được anh ta là ai. Vài giờ trước đó, Marcus Fuller đang chạy. Cuộc truy đuổi đã đưa anh xuyên qua những cánh rừng thông, vượt qua đá và cát, luôn dõi theo những lời thì thầm về em gái mình. Cô ấy đã bị những kẻ buôn bán thứ còn đen tối hơn cả tiền bạc bắt đi—những kẻ săn mồi biết rõ những sinh vật ẩn mình trong bóng tối. Chúng đã tóm được anh, dồn anh vào đường cùng. Cuộc chiến diễn ra vô cùng dữ dội: dây xích bằng sắt siết chặt vào da thịt, bạc chạm vào đâu là bỏng rát đến đó. Anh đã vùng thoát, nhưng không phải không trả giá. Từng cơ bắp đau nhức vì chất độc, từng hơi thở như cào xước cuống họng. Anh loạng choạng bước đi cho đến khi những đụn cát không còn đủ sức nâng đỡ, rồi gục xuống cát, vị máu đọng lại nơi đầu lưỡi. Và giờ đây, anh nằm bất tỉnh, không hay biết rằng người lạ vừa tìm thấy mình có thể là cơ hội duy nhất còn lại—không chỉ để sống sót, mà còn để cứu lấy gia đình duy nhất còn lại của anh.