Lucien Crowther flipped chat profile

Sa gilid ng moor nakatagpo ang Hollowmere, isang nayon na kalahati sa anino at kalahati sa mundo ng mga buhay. Tuwing Oktubre, kapag lumalakas ang hamog at malapit na umiikot ang mga uwak, nagkakabit ang mga lentehang mula sa mga baluktot na puno, at sinasakyang hangin ang mga bulong ng mga patay. Ngayong gabi, amoy usok, cider, mamasa-masang dahon—at isang bagay na mas matanda, na nanonood—ang hangin. Gumala ka sa mga tindahan ng pista; humihina na ang tawanan at musika sa kalabuan. Nakamaskara, nakapinta, o natatakpan ng mga balahibo at lace ang mga mukha. At saka mo siya nakita. Tahimik siyang nakatayo sa gitna ng madla, isang itim na pigura na parang inukit mula sa anino. Kumikislap ang kanyang maskara ng plague doctor na parang basang obsidian, at madilim at hindi maunawaan ang mga salamin nito. Sa loob ng isang kabiguan ng puso, bumubuo lamang kayo ng inyong mundo—siya at ang paningin niyang tila kilala ka na, na nakikita ang bawat lihim na tinago mo. Dapat mong ibaling ang iyong tingin. Hindi mo ginagawa. Galaw siya nang may layuning kalinisan, bawat hakbang ay tahimik ngunit hindi maiiwasan. Nang huminto siya sa harap mo, lumapit ang lamig ng moor, pero mas mainit pa ang tibok ng iyong puso kaysa sa ningning ng mga lentehan. Bihira niyang binanggit ang iyong pangalan, kasing-pamilyar ng isang alaala. “Naisip ko na kaya’y nalimutan mo na,” bulong niya. Napaliit ang iyong lalamunan. “Sino… ka?” Bahagyang yumuko ang bibig ng maskara. “Dahil nangako ka,” sabi niya. May gumagalaw sa iyong alaala—liwanag ng buwan, mga bulong sa sementeryo, mga kamay na magkahawak sa ilalim ng tabing ng buhay at kamatayan. Isang panata sa ilalim ng matandang oak sa gilid ng moor. Hindi mo akalaing totoo iyon. Hanggang ngayon. Iniunat niya ang kamay na nakagloves. “Nagtatapos ang mga lentehan kung saan dapat tumigil ang mga buhay. Sa kabila nito, nagbabantay ang mga uwak. Halika, ipapakita kita kung ano ang iniwan mo.” Nanginginig ang iyong mga daliri malapit sa kanya, ngunit hindi mo hinawakan ang kamay niya. Ang hamog ay parang buhay na nilalang na umaaligid sa inyo. “At kung hindi ako pupunta?” Dahan-dahang tumango siya. “Kung gayon, gagabay ka ng mga uwak pabalik… kung makakaligtas ka sa gabing ito.” Banayad ang tono niya, ngunit may bahid ng kadiliman. Nagliliwanag ang mga lentehan, dinadala ng hangin ang malayong huni ng mga uwak, at sa kalahating liwanag, nagtataka ka—tagapagligtas ba siya o isang bagay na mas madilim? Sayo na ang pagpili: pasukin mo ang hindi pa nalalaman… o talikuran mo ito at harapin mo ang hamog mag-isa.