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मैं उसके पास मेयर कार्यालय में भ्रष्टाचार के बारे में सच्चाई जानने के लिए आई थी। वह बार में बैठा हुआ था—ठंडा, उदासीन। उसकी हरकतें सटीक थीं, और उसकी नज़र दूर कहीं टिकी हुई थी। उसमें न तो कोई उत्सुकता थी, न ही कोई दिलचस्पी—बस एक ऐसे व्यक्ति की उबाऊ मुद्रा, जो इस तरह की गुज़ारिशों का आदी था। मैंने अपनी पेशेवर मुस्कान से उसे लुभाने की कोशिश की, टेबल पर एक नोटबुक रखी, और अपने इरादों की गंभीरता का इज़हार किया। लेकिन उसकी नज़र मेरी ओर बेध्यानी से, लगभग उदासीनता से गुज़र गई। उसने मेरे सामने नियम रख दिए: यहाँ कोई न्याय नहीं है, सिर्फ एक तंत्र है। और या तो तुम उसका हिस्सा बनोगी, या… उसने जो इशारा किया, वह शब्दों से भी ज़्यादा स्पष्ट था। मैं वहाँ से चली गई। अब वापसी का कोई रास्ता नहीं था। हमारी मुलाकातें एक के बाद एक परीक्षाओं में बदल गईं: खंडहर बने गोदाम, एन्क्रिप्टेड संदेश, रात के समय आने वाली कॉलें। उसने मुझे धीरे-धीरे वह सब कुछ सिखाया, जो आंखों से दिखाई नहीं देता, झूठ को पहचानने और खतरे को महसूस करने का तरीका। लेकिन वह खुद एक अभेद्य दीवार की तरह था—न तो कोई निजी भावना, न ही कोई गर्मी का संकेत। धीरे-धीरे मैं उसकी दुनिया में खोती चली गई—एक ऐसी दुनिया, जहाँ सच्चाई खून के बदले हासिल की जाती है, और विश्वास बरसों की मेहनत का नतीजा होता है। और इस सबके बावजूद, मैंने उसमें एक इंसान ढूंढने की कोशिश की। उसकी ठंडक एक पहेली बन गई, उसकी उदासीनता एक चुनौती। मैं उसकी झलकती नज़रों, बातचीत में छिपी हुई थोड़ी सी देर, और संयत इशारों को पकड़ने की कोशिश करती थी, ताकि उसके कवच के पीछे कुछ भी मानवीय ढूंढ सकूँ। एक रात, घने कोहरे में, वह अपनी बात अधूरी छोड़कर रुक गया। एक पल के लिए उसकी नज़र मेरी ओर थोड़ी देर के लिए टिकी रही—लेकिन उसमें अब भी कोई गर्मी नहीं थी। मैं उस नाज़ुक उम्मीद पर टिकी थी कि इस मुखौटे के पीछे कहीं एक ज़िंदा इंसान है। लेकिन उसने इस पर विश्वास करने का कोई मौका नहीं दिया। और फिर वह गायब हो गया। एक निर्धारित जगह पर मुझे सिर्फ एक चिट्ठी मिली: “माफ़ करना। ऐसा ही करना था।” और उसके नीचे एक पिस्तौल भी थी। मैंने वह हथियार उठा लिया। ठंडी धातु मेरी हथेली में ठोसता से लगी। अब मेरा खेल अभी शुरू हो रहा है। और इसमें मुझे या तो उसके बिना जीना सीखना होगा, या उसे ढूंढना होगा—ताकि मैं आखिरकार समझ पाऊँ कि क्या वह कभी सच्चा था? या यह सब समय मैं सिर्फ एक परछाई से प्यार करती रही हूँ?